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“陛下，今日天气甚好，不如陪哀家出去走走？”
胡太后笑吟吟地对小皇帝说。
元爰得知此事，也只是皱了皱眉：“太后年迈，出去散心也无妨。”
谁也没想到，这竟成了太后夺权的开端。
她带着皇帝频频出游，渐渐重掌朝政。
元爰举荐的法僧叛逃南朝，更让太后抓住了把柄。
“元爰，这就是你举荐的能臣？”
太后在朝堂上当众质问，“如此叛国之徒，该当何罪？”
元爰面红耳赤，无言以对。
高阳王元雍看在眼里，暗自心惊。
他虽然位极人臣，却始终被元爰压制。
这日，趁着太后与皇帝出游雒水，他精心设下宴席。
“太后驾到，蓬荜生辉。”
元雍亲自迎驾，“微臣备了些薄酒，还请赏光。”
酒过三巡，日已西斜。
太后忽然起身：“哀家与陛下有些体己话要说。”
说罢便拉着皇帝进了内室，元雍连忙跟上。
外头的侍从们面面相觑。
“太后与王爷谈些什么？”
一个小太监忍不住问。
“嘘！”侍卫低声呵斥，“这也是你能打听的？”
足足一个时辰后，内室门才重新打开。
太后神色如常，元雍却满脸喜色。
“起驾回宫。”太后淡淡吩咐。
众人不敢多问，连忙备好车驾。
这一晚的秘密谈话，彻底改变了北魏的权力格局。
过了数日，元雍跟着魏主去拜见太后。
朝堂上，元雍拱手进言：“太后明鉴，元爰父子权势太重，朝野多有非议啊。”
这话说得直白，却正中太后下怀。
太后当即召来元爰，似笑非笑地问道：“元郎若是真心效忠朝廷，为何不辞去领军一职，改任其他官职辅政？”
这话绵里藏针，听得元爰后背发凉。
元爰慌忙摘下官帽，跪伏在地：“臣愿解领军职衔，请太后恩准。”
他额头抵着冰凉的地砖，心里却盘算着退路。
两宫很快准奏，改授他为骠骑大将军，仍兼尚书令等职。
领军之位则给了他的心腹侯刚。
“侯刚是自己人，应该无碍。”
元爰暗自松了口气，却不知这正中了太后的调虎离山之计。
这时，魏主新立了太后侄女胡氏为后，却对她不甚宠爱。
原来他迷上了潘充华，此女名叫外怜，生得倾国倾城。
一日，潘充华在寝宫哭得梨花带雨：“陛下，元爰那厮说要杀了臣妾，还要对陛下不利啊！”
她拽着魏主的衣袖，指尖都在发抖。
魏主皱眉：“此话当真？”
“千真万确！”
宦官张景嵩趁机插话，“元爰常在府中密谋，说陛下宠信奸佞呢。”
魏主勃然大怒，从此视元爰为眼中钉。
但太后比他沉得住气：“急不得，要剪除元爰，得先断其羽翼。”
很快，侯刚被外放冀州。
元爰接到诏书时，正在用早膳。
他盯着诏书看了半晌，突然把筷子拍在案上：“这是要断我左臂啊！”
没过几日，贾粲又被调往济州。
元爰在府中踱步，侍从见他脸色铁青，都不敢近前。
他喃喃自语：“右臂也断了...太后这是要对我下手了。”
侍中穆绍见状，悄悄入宫进言：“太后，时机已到。”
太后轻轻摩挲着茶盏：“是啊，左右臂膀都除去了，该动正主了。”
她嘴角泛起一丝冷笑，眼中寒光乍现。
正光六年四月初一，胡太后重新临朝摄政。
她一上台，就下诏定了元爰和刘腾的罪。
元爰被贬为庶人，刘腾虽已死，仍被追削官爵。
朝野震动，人人议论纷纷。
清河国的郎中令韩子熙瞅准机会，上书为冤死的清河王元怿鸣不平。
他言辞激烈：“太后，元爰祸国，刘腾助恶，若不严惩，何以服众？
请诛元爰，戮刘腾尸，以慰忠魂！”
胡太后点头，当即下令：“挖开刘腾的坟，劈棺散骨！”
不仅如此，她还杀了刘腾的养子，抄了他的家。
接着，她派人追杀刘腾的心腹贾粲，又把侯刚降为征虏将军，夺了他的刺史官职。
侯刚回家不久，就病死了。
韩子熙因上书有功，被提拔为中书舍人。
胡太后又召回齐州刺史元顺，任命他为侍中。
元顺是任城王元澄的儿子，先前因直言得罪元爰，被贬出京城。
如今重返朝堂，颇受太后器重。
然而，元顺心里并不踏实。
一日下朝，他对亲信叹道：“元爰未死，终是祸患。”
亲信低声问：“大人何出此言？”
元顺皱眉道：“元爰虽被贬，但人还活着。
他与我素有嫌隙，若他日东山再起，我岂能安枕？”
果然，元顺的担忧并非多余。
元爰虽失势，却仍未伏诛。
朝堂风云变幻，谁能保证明日如何？
一日，元顺入朝内殿。
太后赐他旁坐，他拜谢后，目光一扫，发现太后右侧坐着一位中年妇人。
那妇人正是太后的亲妹妹，元爰的妻子。
元顺心中不忿，当即抬手指着她，直言道：“陛下为何偏袒自家妹妹，迟迟不定元爰的罪？
如此包庇，天下人的冤愤如何得伸！”
太后沉默不语，元爰的妻子却已泪流满面。
元顺见状，冷哼一声，拂袖而去。
原来，咸阳王元禧曾因谋反被诛，他的儿子们大多南逃投奔梁国。
其中一子名叫元树，被梁国封为邺王。
元树对元爰恨之入骨，特意写了一封信给北魏的公卿大臣，揭露元爰的恶行。
信中写道：“元爰本名夜叉，其弟元罗实为罗刹。
这两兄弟如同恶鬼，专以害人为乐。
若非黑风骤起，世人还蒙在鼓里。
可叹我大魏疆土，竟遭此二灾！”
他又痛斥道：“恶木之下不歇息，盗泉之水不饮用。
名声败坏之人，本就不该亲近。
更何况他们兄弟的名字，早已暴露本性——一个叫‘夜叉’，一个叫‘罗刹’，分明就是吃人的恶鬼！
如今真相大白，天下人总算看清了他们的真面目！”
元顺读完信，冷笑一声：“果然如此！
他们的恶名早已昭着，只是如今才被证实罢了。”
魏公卿拿到这本罪证后，立刻呈给了胡太后。
说来也巧，太后正为妹妹求情的事犯难——元爰毕竟是自家妹夫，真要杀他，心里总有些不忍。
“刘腾和元爰这两个奴才，”太后摩挲着奏折，突然对身旁的侍臣冷笑道，“先前还跟我要什么免死铁券，幸亏没给他们。”
侍中韩子熙闻言，立即上前一步：“娘娘，生死大事岂是一张铁券能决定的？
当初您没给是对的，如今既然罪证确凿，为何还要犹豫？”
这话像根针，直戳太后心窝。
她张了张嘴，终究没说出话来，只是望着殿外发呆。
暮色透过雕花窗棂，在她脸上投下斑驳的影子。
韩子熙看在眼里，心里直摇头。
这位太后什么都好，就是关键时刻总抹不开情面。
上次赦免元爰已经惹得朝野非议，这次若再手软......
“娘娘，”他忍不住又劝，“元爰勾结刘腾把持朝政时，可没念及亲情啊。”
太后猛地攥紧衣袖，指节都发了白。
她何尝不知道这些？
可妹妹哭求的模样总在眼前晃。
殿内静得能听见铜漏滴答声。
过了半晌，太后长长叹了口气：“容我再想想......”
这优柔寡断的模样，连旁边的小宫女都急得直跺脚。
俗话说当断不断反受其乱，可深宫里这些弯弯绕绕，又岂是旁人能说清的？
正是：妇人终有仁心误，庙堂哪得两全法。
欲知后事如何，且待下一章分解。
