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雨水顺着染坊的茅檐滴落，在青石板上凿出深浅不一的凹坑。苏璃数到第七个水洼时，耳畔炸开一声厉喝：“小贱人！“
她抬头看见林主母猩红的嘴唇在油光满面的脸上开合，金丝缠枝钗随着怒骂剧烈摇晃。十步开外的靛蓝染缸旁，三个粗使婆子正用木棍搅动深蓝色浆水，浑浊的泡沫溅在她们黧黑的脸上。
“昨日新到的三斤上等靛蓝，如今少了半斤！“林氏将账册摔在晾布架上，泛黄的纸页沾了水汽，墨迹晕染如蠕动的黑虫。“昨夜只有你进过染房！“
苏璃的指甲陷入掌心。现代实验室里精确到毫克的天平，与眼前这杆锈迹斑斑的铜秤在脑海中重叠。她分明记得昨日验收时，那批靛蓝沉淀物异常厚重，当时还以为是运输颠簸所致。
“主母明鉴。“她屈膝行礼，麻布衣袖拂过染缸边缘，蹭上一道蓝痕，“奴婢昨夜是为修补漏雨的瓦片，未曾靠近靛缸。“
“还敢狡辩！“林氏突然拽过她的右手。晨光下，少女指尖泛着不自然的青蓝，像浸过墨水的老宣纸。染坊女工们发出窸窣的议论，有人往地上啐了一口。
苏璃盯着自己的手指。这是连日在不同染缸间调试留下的痕迹，此刻却成了铁证。她余光瞥见账房先生躲在廊柱后，鼠须一颤一颤——正是他今早向林氏报的失窃。
“按规矩，偷盗者鞭二十，发卖娼寮。“林氏的声音突然放轻，涂着蔻丹的指甲划过苏璃腕间淡青的血管，“除非你认下，只罚三个月工钱。“
苏璃嗅到阴谋的味道。林氏每月克扣的工钱足够买五斤靛蓝，何必大动干戈？她忽然注意到靛缸旁散落的粗陶罐，罐口残留的粉末在阳光下闪着诡异的金属光泽。
“请主母准奴婢自证清白。“她突然跪下，额头触地。青石板沁着晨露的凉意渗入皮肤，“若不能证明，甘愿双倍受罚。“
染坊霎时寂静。晾晒场西侧的阁楼上，谢府管事赵德全放下毛笔，将宣纸往阴影处挪了挪。他奉三公子之命观察这小女工已有三日，此刻纸上墨迹未干的“监守自盗“四字被一滴茶水晕开。
“准了。“林氏冷笑，“若弄脏了这批料子，仔细你的皮。“
苏璃起身时，发现所有工人都停下了手中的活计。十七岁的少女走向染缸的背影，在众人眼中已成走向刑场的死囚。她先舀出半瓢靛液倒入白瓷碗，蓝色浆水在碗底积了层沙砾般的沉淀。
“烦请取陈年酒醋、生石灰和细麻布。“她的声音清亮，惊飞了檐下避雨的麻雀。林氏使了个眼色，很快有人扔来她所要之物。
苏璃挽起衣袖，露出手臂上未愈的鞭痕。那是初来时不熟悉工序留下的教训。她将石灰调入醋中，乳白色雾气腾起的瞬间，染工们集体后退半步。当混合液倒入靛蓝时，深蓝色液体突然分层，上层清液如暴雨前的天空，下层沉淀物却呈现出古怪的褐红色。
“上等靛蓝遇酸该呈碧色。“她举起瓷碗走向人群，沉淀物在碗底发出细碎的碰撞声，“这些杂质比靛蓝重三成不止。“
林氏的脸色变了。苏璃用麻布过滤沉淀，抖开的布面上赫然是掺了矿砂的劣质染料，其间还混着几粒闪着幽光的黑色晶体。有经验的染工倒吸凉气——这等掺假手法，至少要克扣下三成原料。
“昨夜雨漏在西南角，奴婢修补时看见账房抱着陶罐往这边来。“苏璃突然转向廊柱，“先生右袖的靛蓝渍，怕是用账册擦手时沾上的吧？“
账房先生猛地捂住袖口。人群哗然中，赵德全的毛笔啪嗒掉在砚台上。他看见少女挺直的脊背在粗布衣衫下显出锋利的线条，像一柄出鞘的剑。
林氏突然暴起，染着凤仙花的指甲直抓苏璃面门：“贱婢——“
“住手！“
一声断喝震得晾布架嗡嗡作响。身着靛蓝长袍的中年男子跨入院门，腰间玉佩刻着“谢“字。赵德全慌忙从阁楼奔下，在男子耳边低语。苏璃注意到那人扫过沉淀物时，瞳孔骤然收缩。
“林娘子好手段。“男子踢了踢陶罐碎片，“往贡品染料掺铁砂，是要谢家满门抄斩？“
林氏瘫软在地。苏璃却盯着那些黑色晶体——它们在麻布上排列出奇特的六边形，绝非普通矿砂。她趁乱藏起几粒，指尖触到晶体时，竟有种诡异的熟悉感。
暮色四合时，苏璃在井边搓洗衣衫。掺了铁砂的染料会毁了整缸布匹，林氏为何要冒险？她想起现代化学课上讲过的磁性矿物，突然将湿漉漉的晶体按在井沿铁箍上。
“嗒“的一声轻响，晶体牢牢吸附在铁器上。
阁楼的灯忽然亮了。苏璃抬头，看见赵德全正将一叠文书交给穿靛蓝长袍的男子。月光掠过纸面时，她隐约瞥见“盐铁使“三个朱砂写就的大字。
