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推开半掩的后罩房木门,霉味裹挟着尘土扑面而来。
借着窗棂透进的微光,只见墙角蜷缩着两个人影——白发苍苍的老汉将年幼的女童死死护在怀里,女童怀里还抱着半块硬邦邦的窝头。
老汉浑浊的眼睛里满是惊恐,干裂的嘴唇颤抖着:“求、求各位老爷小姐饶命,我们实在没地方去了……”
云依凝心头一紧,借着晨光看清老汉补丁摞补丁的粗布衣,女童露着脚趾的破旧布鞋。
春草见状,眼圈也红了:“姑娘,他们衣裳都没件囫囵的……”
“老人家,这庄子原是你们在照看?”沈墨寒收了剑,声音放软。
老汉抹了把眼泪,哽咽着点头:“自老爷去世后,少东家把家仆都遣散了,我和小孙女无处可去,就偷偷住在这儿,吃些野菜度日……”
女童突然从爷爷怀里探出头,脏兮兮的小脸上还挂着泪痕,却脆生生地说:“爷爷会种地!囡囡会喂鸡!”
她晃了晃手里的窝头,“这个是我们剩下的,都给你们吃。”
云依凝眼眶发热,蹲下身替女童理了理乱糟糟的头发:“以后不用躲躲藏藏了。我买下你们,就留在庄子上,门房收拾收拾就能住。”
她转头看向沈墨寒,眼中满是恳求。
沈墨寒微微颔首,从袖中取出一锭银子放在桌上:“明日便去牙行立契。老人家,这庄子五百亩地,往后就劳烦你照看了。”
老汉拉着孙女扑通跪下,额头重重磕在青砖地上:“谢老爷!谢小姐!我们定当肝脑涂地!”
云依凝忙将二人扶起,晨光穿过破旧的窗纸,落在四人相握的手上,映出一片暖意。
竹平挠挠头笑道:“这下好了,庄子有了老把式,种地的事儿更稳当!”
春草也破涕为笑,掏出帕子给女童擦脸:“走,姐姐带你去看老槐树上的鸟窝!”
春草牵着女童的手刚要往老槐树方向走,就听见云依凝的声音传来:“竹平,去马车上把那两筐土豆种子搬下来。”
竹平应声而去,不一会儿就扛着沉甸甸的竹筐回来,筐里圆滚滚的土豆裹着湿润的草屑,表皮泛着淡褐色的光泽。
老汉佝偻着背凑上前,布满老茧的手摩挲着土豆,浑浊的眼睛突然亮起来:“这可是稀罕物!听说西域才有,说是能当饭吃?”
沈墨寒接过一个土豆,在掌心掂量了一下:“这也是我们听外商说,产量高,好养活,只是不知此地的土性合不合适。”
云依凝环视四周,目光落在东墙根下一块向阳的空地:“就那儿吧,平整出一亩地试试。”
她蹲下身,用树枝在地上画出垄沟的形状,“按这样种,一行间隔两尺,薯块埋下去三寸深。”
竹平立刻撸起袖子,抄起墙角的锄头就开始翻地,铁锄切入泥土时发出“吭哧”的闷响。
老汉颤巍巍地从后罩房摸出一把锈迹斑斑的铁锹,带着孙女加入其中。
女童踮着脚把碎石子从土里捡出来,时不时被翻出的蚯蚓吓得跳起来,又好奇地凑过去观察。
“囡囡别贪玩,把草拔干净。”