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建安七年孟春，北平城的柳枝刚泛新芽。刘备站在宣政殿外，望着丹陛上鎏金的玄鸟图腾，掌心沁出的汗水浸透了衣袖。殿内传来鲜卑牧笛的呜咽，混着沉水香的气息，让他想起当年在新野城头听诸葛亮抚琴的夜晚。
“玄德公，请。“内侍尖细的嗓音惊飞了檐角麻雀。刘备抬头，看见楼班倚在青玉屏风前，手中握着半卷《黄石公三略》，衣袂上的金线绣着的北斗七星在晨光中流转。
“见过辽东王。“刘备行完大礼，眼角余光扫过殿内陈设。十二架青铜编钟分列两侧，钟身上铸着的黄帝战蚩尤纹饰与许昌太庙的如出一辙。关羽和张飞按剑立于身后，甲胄上的玄鸟纹章映着烛火，仿佛随时要振翅高飞。
楼班放下竹简，指节叩击案几发出清脆声响：“皇叔可知朕为何在此时召见？“他忽然起身，腰间的汉剑在青砖上划出火星，“昨夜斥候来报，曹操已在黎阳囤积三十万粮草。“
刘备心中一惊，面上却不动声色：“备愿为大王前驱，扫平曹贼。“
“哦？“楼班忽然轻笑，“皇叔可知朕为何将正红、正蓝、正白三旗交于高顺统领？“他转身时，衮服上的日月星辰纹章掠过刘备眼前，“这三旗皆是朕的亲卫，当年随父王丘力居扫平乌桓八部的精锐。“
关羽忽然踏前半步，青龙偃月刀的刀环叮当作响：“辽东王莫非信不过我兄弟？“
“云长误会了。“楼班摆手，目光扫过张飞腰间的两柄雁翎刀，“朕正要委皇叔以重任。“他忽然展开一幅西域舆图，手指划过玉门关外的戈壁，“此处有鲜卑轲比能部五万铁骑，还有马腾韩遂的西凉军十万。“
张飞豹眼圆睁：“末将愿领五千铁骑，踏平西凉！“
楼班摇头：“非也。朕要皇叔西征，不仅要扫平鲜卑，还要为朕开辟第二条战线。“他忽然压低声音，“曹操在官渡囤积重兵，朕若正面强攻，必遭袁绍渔利。“
刘备心中雪亮：楼班这是要借他的手打通西域，迂回包抄曹操后路。他正要开口，却听殿外传来急促马蹄声。许褚的铁甲卫士闯入殿内，单膝跪地：“启禀大王，许昌密使求见。“
楼班接过密信展开，丹凤眼微微眯起。曹操的亲笔信上写着：“闻皇叔在北平，朕心甚慰。今有一事相商：朕欲将清河公主许配给皇叔，结秦晋之好......“
刘备心中一惊，忙道：“备已有妻室......“
“曹操这是要离间你我。“楼班将信投入火盆，火焰中腾起的青烟扭曲成玄鸟形状，“皇叔放心，朕已为你准备了一份大礼。“他忽然击掌三声，八名鲜卑少女捧着金盘鱼贯而入。
“这是朕的妹妹步度根公主。“楼班掀开红盖头，露出少女如满月般的面庞，“今日便许配给皇叔为侧室。“
刘备正要推辞，却见关羽暗中扯了扯他的衣袖。他心中明白，这是楼班在向他示好，同时也是人质。于是伏地叩拜：“谢大王恩典。“
出征那日，北平城万人空巷。刘备骑着的卢马立在城楼下，望着旌旗招展的辽东军。高顺穿着玄色鱼鳞甲，腰间悬着百炼钢刀，正指挥士兵将粮草装车。
“高将军，此次西征......“刘备欲言又止。
高顺淡淡一笑：“皇叔放心，末将只负责押运粮草。“他忽然压低声音，“辽东王有令，待皇叔平定西凉，可招募五万新兵。“
刘备心中一凛，知道这是楼班在试探他的忠诚度。他正要答话，却见张飞拍马而来，丈八蛇矛挑着一颗鲜卑人头：“大哥，这是轲比能部的斥候！“
大军行至居庸关时，遭遇鲜卑骑兵突袭。关羽挥动青龙偃月刀，刀锋过处血光四溅。张飞的丈八蛇矛如毒龙出洞，连挑十数人。刘备望着兄弟二人奋勇拼杀的身影，忽然想起诸葛亮的话：“关张万人敌，然不可久居人下。“
西征军在大漠中跋涉三月，终于抵达玉门关。高顺指着远处的烽燧：“此处往西三百里，便是轲比能的王庭。“他忽然从怀中掏出一枚青铜虎符，“辽东王有令，若皇叔能生擒轲比能，可获封河西侯。“
刘备接过虎符，触手冰凉。他知道这既是奖赏，也是枷锁。于是将虎符交给关羽：“云长，此战全仰仗你了。“
是夜，关张二人率五千精锐夜袭鲜卑王庭。轲比能正在帐中饮马奶酒，忽闻帐外杀声震天。他提刀冲出帐外，正撞见关羽的青龙偃月刀。
“匹夫受死！“关羽的怒吼惊散了帐前篝火。轲比能举刀相迎，却见寒光一闪，手中的鲜卑刀已被劈成两段。
“好刀！“轲比能惊叹，却见关羽刀锋已至颈侧。他闭目待死，却听“当啷“一声，青龙偃月刀砍在帐柱上。
“我不杀降。“关羽收刀入鞘，“轲比能，可愿归降辽东王？“
轲比能望着帐外燃烧的鲜卑大营，长叹一声：“罢了，我愿率部归降。“
西征军兵不血刃拿下鲜卑王庭，紧接着挥师西进。马腾韩遂在西凉集结十万大军，在黄河岸边布下铁索连营。
“兄长，西凉军势大，如何是好？“张飞望着对岸密密麻麻的营帐，心中焦躁。
刘备望着滔滔黄河水，忽然想起诸葛亮的《隆中对》：“西和诸戎，南抚夷越。“他转头问高顺：“高将军，辽东王可曾说过如何处置西凉？“
高顺淡淡一笑：“辽东王只要西凉的战马和铁矿。“
刘备会意，次日便派使者渡河。马腾在帅帐接见汉使时，正抚摸着西域进贡的汗血宝马。
“辽东王愿以三倍价钱收购西凉战马。“汉使奉上黄金印信，“若将军愿归附，可封西平侯。“
马腾望着印信上的玄鸟纹章，忽然想起父亲马平临终前的话：“吾家世代为汉臣，不可背主。“于是拍案而起：“回去告诉楼班，西凉铁骑只认汉室正统！“
汉使正要再劝，帐外忽然传来骚动。一名西凉士兵闯入帐中：“报！刘备率大军渡河，已攻破前哨！“
马腾大怒，提枪上马。却见对岸旌旗招展，刘备的的卢马立在船头，身后跟着举着“汉“字大旗的辽东军。
“马腾老贼！“张飞的怒吼声震四野，“可敢与我一战？“
马腾拍马出阵，却见张飞的丈八蛇矛已至眼前。两马相交，火星四溅。三十回合后，马腾渐渐力竭，被张飞生擒。
韩遂见大势已去，开城投降。刘备率军入城时，百姓夹道欢迎，却见辽东军秋毫无犯，不禁惊叹：“真仁义之师也！“
西征军在西凉休整三月，刘备招募新兵五万。高顺依令收回正红、正蓝、正白三旗，却将五万新兵交给刘备：“辽东王有令，这五万儿郎皆归皇叔节制。“
刘备望着这些身着玄色军服的新兵，忽然想起楼班在宣政殿说的话：“朕要皇叔成为朕的韩信。“他知道，这既是信任，也是考验。
建安七年冬，西征军班师回朝。楼班在北平城外十里相迎，望着刘备身后的五万新军，眼中闪过一丝复杂。
“皇叔辛苦了。“楼班将象征兵权的虎符交还刘备，“即日起，这五万儿郎改称'平西军'，由皇叔节制。“
刘备跪地接符，忽闻远处传来马蹄声。一名斥候飞驰而来：“报！曹操亲率二十万大军屯驻黎阳，声称要为汉献帝讨逆！“
楼班望着南方天际的阴云，忽然大笑：“来得正好！朕正要会会这位曹丞相。“他转身对刘备说，“皇叔可愿为朕镇守西凉，牵制曹操后路？“
刘备心中雪亮，知道这是楼班在试探他的忠诚度。于是伏地叩拜：“备愿为大王效犬马之劳。“
楼班满意地点头，忽然从怀中掏出一枚玉珏：“这是朕的信物，持此可调动西凉所有军马。“他忽然压低声音，“皇叔，朕要你在汉中给曹操准备一份大礼。“
刘备接过玉珏，触手温润。他知道，从这一刻起，他真正成为了辽东王棋盘上的一枚重要棋子。而他的命运，也将与这个崛起于塞北的新政权紧紧交织在一起
