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湖广地处长江中下游，在大明素有“湖广熟，天下足”的美称。
这里水稻一年两熟，是名副其实的大明粮仓，同时也是人口大省。
大明开国之初，由于北方因战乱人口凋零，太祖老朱曾下令从湖广迁移百姓填补四川。
此外，湖广还是早年朝堂楚党的大本营，然而，自张居正倒台后，朝堂党争四起，江南东林党迅速崛起，楚党在官应震带领下，与齐党、浙党组成联盟共同抗衡东林党。
然而，随着江南士绅大力支持东林党，再加上朝堂变故频发，楚党渐趋衰落，官应震也辞官归隐。
东林党在江南士绅协助下，趁机将势力渗透到湖广各地，致使原本的稻田改为桑田，让“湖广粮仓”沦为为江南士绅养蚕缫丝的摇钱树。
直到保皇党崛起，东林党接连受挫，官应震才重新出山加入保皇党。
天启三年，在朱由校授意下，官应震以钦差大臣身份返回湖广，在厂卫的协助下扳倒原湖广巡抚薛贞，随后大力整顿湖广，将盘踞当地的江南官员及其背后势力连根拔起，下令“改桑为稻”。
如今历时四年，湖广已重拾昔日“大明粮仓”的盛景。
江宁等人进入湖广后，第一站先到黄州府。
一路之上，大军所到之处，官道两旁尽是金灿灿的稻田，百姓们正热火朝天地收割稻谷。
对于路过的朝廷官兵，百姓们既不惊讶也不畏惧，依旧埋头忙碌。
江宁望着田间景象，当即传令：“胆敢践踏稻田者，斩首示众！”
众官兵闻言皆打起精神，生怕不慎踩到稻谷。
行至中午，江宁下令大军原地休整，随后领着众人翻身下马，来到一处稻田旁。
他撸下几颗稻穗，在手中搓了搓，闻了闻，直接扔进嘴里嚼起来，片刻后满脸笑意点头。
袁可立、郭允厚等人也蹲下身子，学着他的样子尝起生稻粒。
一旁的朱由检满脸迷茫：“二哥，你这是唱哪出？
这米是生的，有那么香吗？”
江宁哈哈大笑，郭允厚抚着胡须笑道：“殿下有所不知，一个国家的命脉，全在‘钱粮’二字。
有钱得有粮，有粮也得有钱，二者缺一不可。
如今我大明不缺钱，却缺粮。
去年北方陕西、河南遭白灾，今年又遇旱灾，据钦天监奏报，北方接下来天灾恐会频发，届时粮食势必减产。
就算朝廷减免赋税，百姓也得吃饭，真到那时，粮食可比银子金贵多了。”
“百姓皆知‘湖广熟，天下足’，可万历年间党争频发，东林党做大后，江南士绅把手伸进湖广，改稻种桑。
直到数年前，朝廷才以雷霆手段整治湖广官场，将那些江南势力连根拔起。
没想到短短数年，湖广便重拾粮仓本色。”
朱由检这才恍然大悟，点了点头。
一旁的温体仁接话道：“这也是朝廷征调十五万兵马，连续数年征讨缅甸、暹罗的原因。
湄南河畔水稻一年三熟，产量比湖广还高，为的就是让大明再多一个粮仓，给百姓口粮多份保障。”
随后几人席地而坐，郭允厚为众人讲解湖广风土人情与庄稼收成。
老魏则将不远处收割水稻的几名百姓请了过来，为首的是位年过五旬、头发花白的干瘦老者，身后跟着两个精壮汉子和一个八九岁的男童。
几人到了近前，皆面露惶恐。
魏忠贤上前笑道：“老弟，瞧这水稻长得颗粒饱满，今年定是丰收年啊。”
老者忙回道：“托朝廷的福！
先前湖广全省‘改桑为稻’，朝廷又减免赋税、低价卖田给百姓。
小老儿家里人口多，当初一口气买了三十亩稻田，经一家老小几年劳作，今年总算赶上了个丰收年。
除了上缴赋税和先前买田的欠款，还能余下不少，到时按市价卖给官府，能换不少钱呢。
如今这世道，可比前些年好太多了，全赖皇帝老爷英明，朝堂大人们都是星君转世，小老儿一家才能过上好日子。”
老魏听得眉开眼笑，从怀中掏出几颗蜜枣递过去：“老弟，这给孩子的。”
老者连连摆手，老魏却直接塞到男孩手里，笑着道：“爷爷给的，拿着吃。”
男孩也不怕生，接过便美滋滋地吃起来。
江宁让人取来干粮和水，分给老者几人，笑着问道：“老人家，有几件事想请教你。”
老者忙道：“大人请教不敢当，有啥话尽管问，小老儿定知无不言。”
“如今湖广巡抚张延登，官声如何？”
老者顿时笑道：“大人可算问对人了！
咱们这位张大人，一年到头在武昌府待满俩月就不错，其余时间全在湖广各地查民情，单是咱们黄州府，一年就来三趟。
您们早来几天，说不定还能遇上他呢！
张大人真是皇帝老爷亲自为咱们挑的好官，对老百姓上心着呢，还积极向朝廷申请在湖广推新政。
