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商队自信阳出发，先是沿着蜿蜒的路径北上，而后在淮河岸边上船。
宽阔的淮河水波悠悠，商队船只趁着水流，徐徐通过淮河，向着南阳府进发，最终成功抵达桐柏。
桐柏，坐落于南阳府东南一隅，与湖广接壤。
此地，正是淮河的源头，山水环绕间，自有一股独特的韵味。
崇祯四年，十一月二十六日，天气晴好，阳光毫无保留地倾洒在广袤大地上。
宽广的河面上，一艘艘船只有序驶入桐柏县的码头。
码头热闹得如同炸开的锅，数以百计的船只密密麻麻地停靠在各处。
码头的工人们身强体壮，皮肤大多呈古铜色。
他们肩头扛着沉重的货物，在商船间脚步匆匆地穿梭忙碌。但每个人脸上都洋溢着抑制不住的笑容，那笑容如同冬日暖阳般灿烂。
下了船，黄宗羲眼睛睁得大大的，四处张望，满脸新奇，就像初入大观园的刘姥姥。
同行的人也一样，眼神中满是好奇。
望着码头上繁忙的景象，黄宗羲不禁张大嘴巴，满脸惊讶：“这里竟然如此繁华？”
身旁的同伴附和着，眉头微微皱起：“是啊，我还以为圣教刚刚拿下南阳府，这里会一片萧条呢。”
另一个人目光笃定，语气肯定：“这恰恰说明圣教秋毫无犯，否则但凡有能力的百姓，早就去逃难了，哪还能有这般繁华。”
“对，正是如此。”
众人纷纷点头赞同。几人站在码头，脑袋凑在一起，小声议论着。
张楚山脸颊涨得通红，兴奋得不行。
他一把揽住黄宗羲和刘思行的肩膀，爽朗大笑：“诸位，咱们别在这儿干站着了，赶紧入城去看看，了解下情况。”
众人听了，脸上都露出笑容。
自两个月前从江浙出发，历经漫长的旅程，如今终于来到南阳府，踏入圣教治下。
这份期待已久的抵达，让他们的心情格外激动。
“对对，理当如此。”
“走走，我们快去看看，圣教治下的南阳府到底啥样。”
“不知道教主现在在哪里。”
“教主，昨天在船上我倒是听到个消息。”
“什么消息？”
“听说教主正在巡视南阳各县城，最近就要来桐柏了。”
“啊，还有这事？”
“我也是听来的，不知道真假。”
“唔，圣教虽说拿下南阳大部分地方，但南阳城还没攻克，教主怎么这时候去巡视各县城呢？”
“这倒也是，按常理，教主这时候应该更关注南阳城的战事。”
“嗯，南阳城和其他地方可不一样，这里是唐王的封地，光唐王的王府，就占据了南阳城大片土地。”
“城高池深，防守严密，不好攻打。”
“倒也不一定，圣教拿下南阳各县城，几乎没遭遇激烈抵抗，南阳城就算防守森严，又能严到哪儿去？”
“此言差矣，圣教拿下各县城，靠的是底层百姓，像农民、工匠、商人。可南阳城是南阳的核心，又是唐王府所在地，里面达官显贵的数量远超其他县城。”
“而且，有一点千万不能忽视。”
“哪一点？”
“修行者！”
“南阳城供奉着城隍，唐王府也有客卿坐镇。有神灵和修行者压制，南阳城内的普通百姓想像其他县城那样起义倒戈，绝非易事。”
“嘶，这么说来，确实是这样。”
几人一边走，一边热烈地讨论着。
一提到南阳城的情况，每个人脸上都不自觉地浮现出忧虑之色。
日上正午，冬日的阳光驱散了不少寒气。
一辆牛车嘎吱嘎吱地载着众人向桐柏驶去。
