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有了独眼龙这个“本地通”带路，吕不韦的车队接下来的一路，果然再未遇到任何麻烦。
全州境内虽然山贼多如牛毛，但也并非人人都是不长眼的蠢货。
当那些潜藏在山林暗处的探子，看到这支由六十辆重载马车组成的庞大商队，看到那些护卫身上那股子即便隔着百步都能闻到的血腥味，尤其是看到车队最前方，那个毕恭毕敬赶着车、曾经的“黑风寨二当家”独眼龙时，都识趣地选择了偃旗息鼓。
一夜之间，独眼龙栽了跟头的事情，早已如同长了翅膀，传遍了全州所有的山头。
没人知道那伙商人是什么来头，只知道他们是一头过江的猛龙。
翌日清晨，当第一缕阳光刺破山间的薄雾时，一座低矮、破败的城池轮廓，终于出现在了车队的视野尽头。
全州州城。
与其说是“城”，倒不如说是一个用篱笆和泥土勉强圈起来的、巨大些的村寨。
城墙低矮，许多地方甚至是用稻草混杂着黄泥夯筑而成，墙皮早已在风雨的侵蚀下大块大块地剥落，露出里面枯黄的草根。
几处墙垛甚至已经彻底坍塌，露出了黑洞洞的豁口，却无人修葺。
当庞大的车队缓缓驶抵城门前时，那几个原本靠着墙根打盹的守卫，立刻像闻到了血腥味的苍蝇，精神抖擞地围了上来。
为首的，是一个脸上带着一道刀疤的都伯，他将手中的长矛往地上一顿，拦住了车队的去路，用一种阴阳怪气的腔调喊道：“站住！什么人的车队？懂不懂规矩？入城，得先交入城税！”
盛秋的脸色瞬间变得冰冷，正要上前理论。
吕不韦却掀开车帘，笑眯眯地走了下来。他对着那都伯拱了拱手：“军爷，我等是北地来的商队，初来贵宝地。不知这入城税，是个什么章程？”
那都伯上下打量着吕不韦这一身价值不菲的行头，又看了看他身后那望不到头的车队，眼中的贪婪再也无法掩饰。他伸出了五根手指。
“一辆车，五十文。你们这六十辆车，一共……三两银子！”
“五十文？！”盛秋身后的锦衣卫们闻言，皆是面露怒色。寻常州县的入城税，一车不过三五文，这简直是明抢！
那都伯却丝毫不惧，反而将胸膛挺得更高，用矛杆指了指周围那些同样手持兵刃，不怀好意围上来的守卫，冷笑道：“怎么？嫌贵？告诉你们，在这全州城，老子说的，就是规矩！”
盛秋的眼中寒光一闪，手已按在了刀柄之上。
“这位军爷说的是。”吕不韦却再次抬手，制止了盛秋。他依旧是那副和气生财的模样，从袖中取出一小锭银子，大约五两，不由分说地塞进了那都伯的手中。
“区区三两银子，不成敬意。多出来的，就当是请兄弟们喝碗茶水了。”
都伯掂了掂手中沉甸甸的银子，脸上的嚣张瞬间化作了惊喜的笑容：“哈哈哈！还是这位掌柜的敞亮！懂事！兄弟们，让开道路，让掌柜的进城！”
车队缓缓地驶入城中。独眼龙一边赶着车，一边回头，对着车厢内，恭敬地介绍道：“爷，前面就是州城了。”
他指了指那破败的城墙，声音里带着一丝不屑：“别看这城墙跟纸糊的似的，但咱们全州大大小小的山头，没一个敢来这儿闹事。”
“哦？”车厢内，传来了吕不韦那带着几分兴趣的声音。
“因为这城里的州牧，姓赵，叫赵德芳。”独眼龙压低了声音，“听说，是京城里那位荣亲王的远房侄孙。他手里，养着三千私军，装备比咱们南离的正规军都好。咱们这些山大王，抢抢过路的商队还行，真要去啃他这块硬骨头，那是茅房里点灯——找死。”
城内的景象，比城外更加触目惊心。
街道狭窄，地面坑坑洼洼，到处是散发着恶臭的污水和垃圾。道路两侧的房屋，大多是低矮的茅草屋，许多屋顶都已破败不堪，露出黑洞洞的窟窿。街上的行人，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神空洞麻木，像一群行尸走肉。
车队经过一处粮铺。粮铺的门口，排着长长的队伍，可粮铺的米缸里，早已是空空如也。一名穿着还算体面的掌柜，对着门口那些翘首以盼的百姓，不耐烦地挥着手。
“没了！没了！都说了没了！别在这儿堵着了！”
“掌柜的！行行好吧！”一名抱着孩子的妇人，苦苦哀求，“孩子已经两天没吃东西了！您就随便匀点米糠，也行啊！”
“滚！滚！滚！”掌柜的像是在驱赶苍蝇，“米糠都没了！再不走，老子叫官兵了！”
马车之内，盛秋看着窗外这一幕幕景象，眉头紧紧地锁成了一个川字。
吕不韦却依旧是那副云淡风轻的模样，仿佛眼前的这一切，与他无关。
他掀开车帘，看着窗外那连绵的青山，和那片片被荒草覆盖的土地，忽然开口，问了独眼龙一个问题。
“此地，虽山多，却也并非穷山恶水。我观此地气候宜人，土地也算肥沃，只要肯下力气开荒，断不至穷困至此。为何会是这般光景？”
独眼龙闻言，脸上露出了一个比哭还难看的笑容。
他回头，看了一眼车厢内那道高深莫测的身影，苦涩地解释道。
“爷，您有所不知啊。”
“这全州的土地，看着是不少。可十成里面，有七成，都是那位赵州牧和他那些亲戚朋友的。剩下那三成，也都被大大小小的山头给占了。”
“我们这些泥腿子，想种地？行啊。要么，给州牧大人当佃户，收成九成都要上交。要么，就只能去山里，开那些没人要的荒地。”
他顿了顿，声音里带上了一丝绝望。
“可就算你辛辛苦苦开出了荒地，又能怎么样呢？今天黑风寨来说这山是他的，让你交租子。明天白虎堂又来说那水是他家的，让你交水钱。官府的税，山头的租，苛捐杂税，多如牛毛！一年到头，累死累活，最后连一家人的肚子都填不饱！”
“这样的日子，谁还愿意种地？”
独眼龙的声音，越来越低。
“逼得没办法了，就只能……上山，当贼了。”
