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王伯当重重地点了点头，握紧了手中的令牌，望向城市中心那座巍峨的太守府方向，眼中最后一丝疑虑尽去。
夕阳彻底沉入西山，天际只余下一抹绚烂的橘红晚霞，映照着襄阳城鳞次栉比的屋顶和袅袅升起的炊烟。喧嚣了一日的城市并未沉寂，反而在暮色四合中，点亮了另一种生机。沿街店铺纷纷挂起灯笼，晕黄的光晕连成一片，与天边霞光交相辉映。
那年轻执事看了看天色，恭敬地对仍意犹未尽的三人道：“三位将军，时辰不早，再过一个时辰，城门即将落锁，营门亦将关闭，需得返程了。”
程咬金正盯着一个卖胡饼的摊子流口水，闻言摸着咕咕叫的肚子嚷道：“哎呀！光顾着看，肚子早造反了！回去吃营里的饭怕是赶不上了，咱们找个地方祭祭五脏庙再回去？”
王伯当和徐世积也觉腹中饥饿，且对这襄阳城内的饮食充满了好奇，便点头同意。
执事笑道：“三位将军既有此意，前方不远便有一家‘临江仙’酒楼，颇有名气，可去一试。”
“临江仙”酒楼坐落于一条较为繁华的街道转角，是一座三层木石结构的建筑，飞檐翘角，气派不凡。门前车马停了不少，进出的食客衣着光鲜，显然生意极好。门口伙计眼尖，见四人气度不凡，尤其是程咬金那彪悍体型和徐世积的儒将风范，立刻满脸堆笑地迎了上来。
“四位贵客里面请！雅间还有一间临江的，景致最好！”
步入酒楼，一股混合着食物香气、酒气与人声的热浪扑面而来。一楼大堂几乎座无虚席，猜拳行令声、谈笑声、伙计清脆的唱喏声交织在一起，热闹非凡。空气中弥漫着一种奇异的复合香味，并非单纯的油脂和调料味，还带着一种难以言喻的、能极大刺激食欲的鲜香气息。
伙计引他们上了三楼，进入一间果然临江的雅间。推开雕木窗，可见远处汉水在暮色中波光粼粼，渔火点点，江风徐来，带着水汽的清凉，顿时将楼下的喧嚣燥热驱散了几分。
雅间布置清雅，墙壁上挂着几幅水墨山水，角落还有一盆翠绿的兰草。四人分宾主落座。
伙计递上做工精致的菜单。程咬金一把抓过，只看了一眼，眼睛就瞪圆了：“俺的娘！这菜名起的，里胡哨的，看都看不懂！这‘金玉满堂’是个啥？‘凤舞九天’又是个啥？还有这价钱…嘶…”
看着上面的标价，他倒吸一口凉气，指着其中一道菜：“这玩意儿够俺老程在瓦岗寨吃一个月了！”
徐世积接过菜单细看，也是微微挑眉。菜价确实不菲，远非寻常百姓所能消费。但许多菜名后面都标注着小小的“秘制香料”、“提味仙粉”等字样。
执事低声解释道：“三位将军见谅。盟内虽大力平抑米粮布帛等民生必需之价，但对于酒楼美食、精酿酒水等享乐之物，并未过多限制，尤其是其中用了盟主所提供的‘特制香料’和‘味之精华’味精的菜肴，因成本及工艺原因，价格确实高昂。此亦为增加税赋之一法。”
王伯当恍然，看来盟主也并非一味追求低价，而是区分必需与享受，张弛有度。
最后，由徐世积做主，点了几个价格适中却标注使用了“提味仙粉”的招牌菜：一份红烧江鲤、一份香煎豆腐、一份清炒时蔬、一大盆粟米饭，外加一份肉糜羹。
点完菜，自然少不了酒。伙计又捧来一份酒水单子。
这酒单更是让三人大开眼界。酒水种类繁多，名字也起得风雅别致，但价格差异极大。
最便宜的是一种叫做“麦醴”的低度浊酒，价格亲民。稍好一些的是各种果酒，如“桃溪春”、“梅子酿”、“桑葚醉”等，价格适中。
而真正昂贵的，是那些标注为“蒸馏法”、“高度烈酒”的品类。如“襄阳烧”、“汉水醇”、“三蒸烈”等，价格竟是麦醴的十数倍甚至数十倍！旁边还有小字标注：“官府直营，限量发售”。
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“蒸馏法？高度烈酒？”
程咬金舔了舔嘴唇，眼中放光：“这啥玩意儿？听着就带劲！伙计，这‘襄阳烧’给俺来两斤！”
伙计吓了一跳，连忙道：“这位爷，这‘襄阳烧’性子极烈，可比寻常酒水厉害多了！寻常壮汉，半斤下去就得趴下！您要两斤…？”
程咬金把眼一瞪：“咋？怕俺老程付不起钱还是喝不起？就要两斤！快去！”
王伯当相对谨慎，便要了一壶中度左右的“汉水醇”。徐世积伤势未愈，便与执事一样，点了一壶温和的“桃溪春”果酒。
伙计不敢再多言，连忙下去准备。
等待上菜的工夫，执事便为三人解释起来：“此高度烈酒，亦为盟主所带来的新法所酿。传统酿造酒，酒精度…呃，即酒力有限。盟主提供了‘蒸馏器’之图样，将酿造出的酒浆再次加热，收集其蒸汽冷却，可得酒力远超原酒之‘烈酒’，其性如火，入口如刀，故产量稀少，价格昂贵。盟主下令，此等烈酒酿造之法复杂，耗粮亦多，故由官府直营，严格控制产量与流向，一则保证质量，二则防止民间私酿浪费粮食，三则亦是重要税赋来源。”
徐世积听得目光闪动：“蒸馏…收集酒汽…竟有如此妙法！盟主真乃天人也！”
不多时，酒菜陆续上桌。
那菜肴色泽鲜亮，香气扑鼻，尤其是那股奇异的鲜香，让人食指大动。程咬金迫不及待地夹了一大块红烧鲤鱼放入口中，只觉鱼肉鲜嫩无比，滋味层次极其丰富，咸鲜中带着一种难以言喻的极致鲜美，完全掩盖了鱼肉的些许土腥味，令人回味无穷！
“好吃！真他娘的好吃！”
程咬金含糊不清地赞道，筷子舞得飞快。
王伯当和徐世积尝过之后，也是惊叹不已。他们并非没吃过美味，但这种鲜味，似乎超越了过去所有的烹饪体验，仿佛将食物的本味激发到了极致。
“此乃‘味之精华’味精之功，”
执事笑道：“亦是盟主所赐神物，只需少许，便能化腐朽为神奇。如今襄阳各大酒楼，皆以能用此物为荣。”
徐世积看着眼前这位办事干练、言谈清晰得体的年轻执事，心中颇有好感，不由开口问道：
“还未请教执事尊姓大名？今日劳烦执事陪同解说，受益匪浅，却不知如何称呼，实在失礼。”
那年轻执事闻言，立刻端正坐姿，拱手谦逊道：
“徐将军言重了，此乃在下分内之事。在下姓苏，名烈，字定方，冀州武邑人。能为您与程将军、王将军引路，是在下的荣幸。”(本章完)
