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“碎了，”老妇人平静地说，“昨夜全镇的圣像都碎了。教堂的圣母像流了三天黑泪。神父说，铜锭在吸食信仰，丈量灵魂的重量。它要的不是一寸面包，是人心一寸一寸的坍塌。”她枯瘦的手指突然抓住伊万的手腕，力气大得惊人，“孩子，铜锭怕一样东西——真东西。不是量出来的尺寸，是活出来的日子。你撒出去的麦种……它们在雪下醒了。”
地牢外传来沉重的脚步声。玛特廖娜迅速塞给伊万一小块硬邦邦的黑面包，转身消失在黑暗里。卫兵打开门，拖着伊万走向总局大厅。铜锭在幽蓝光芒中矗立，比昨日更高大，表面浮现出诡异的纹路，像扭曲的人脸。谢尔盖站在铜锭旁，肚腩鼓胀如十月的南瓜，脸上油光更盛，但眼窝深陷，泛着青黑。
“多尔戈夫！”谢尔盖的声音带着病态的亢奋，“你亵渎进步圣物！本该枪决！但伟大领袖教导我们：浪子回头金不换！给你最后一次机会——当众吞下这枚进步勋章！”他举起一枚铜制徽章，形状如扭曲的镰刀锤子，表面刻着细密刻度，“吞下它！让进步融入你的骨血！否则，你的狗波尔卡，现在就被炖成进步肉汤！”
大厅角落，伊万的老狗波尔卡被铁链拴在锅炉旁，瘦骨嶙峋的身躯瑟瑟发抖，浑浊的眼睛望着主人，尾巴无力地拍打着地面。
伊万看着波尔卡，又看向铜锭。幽蓝光芒中，他仿佛看见铜锭表面浮现无数张面孔：安德烈绝望的脸、柳德米拉额角的血、雪地上婴儿静止的小手……还有祖父在顿河畔弯腰的身影，正被铜色的荆棘缠绕。他忽然笑了，笑声嘶哑却畅快：“谢尔盖·伊万诺维奇，你怕了。铜锭在吃你，对不对？你每夜喂它指甲和面包屑，它就吸你的命。看看你的手——”
谢尔盖下意识缩回手。伊万说得对：他肥厚的手背上，青筋凸起如蚯蚓，皮肤下竟透出淡淡的铜绿色。
“胡说！”谢尔盖尖叫，抓起铜锤砸向铜锭。嗡鸣声中，他脚下的地面剧烈隆起，像有巨蟒在土中游走！谢尔盖踉跄后退，撞翻了铜锭基座旁的锡罐——里面赫然是半罐暗红色的肉酱，混着黑色面包屑和几片带血的指甲。
人群骚动起来。面包师的学徒瓦夏突然指着铜锭尖叫：“它在长！它在吃谢尔盖同志的影子！”果然，谢尔盖脚下那团影子正被铜锭底部无声地吞噬，边缘如融化的蜡般滴落。谢尔盖脸色惨白，肚腩以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤松弛如破布袋。
“抓住它！它是魔鬼！”谢尔盖嘶吼着指向伊万。卫兵扑上来时，伊万猛地将手中硬面包砸向铜锭！面包在幽蓝光芒中碎裂，混着云杉针的碎屑飘落。铜锭剧烈震颤，发出刺耳的尖啸，表面人脸扭曲，幽蓝光芒疯狂闪烁。所有村民的影子同时离地而起，如黑蛇般扑向铜锭，又被灼烧般弹开，发出焦糊的“滋滋”声。
混乱中，伊万挣脱卫兵，冲向角落的波尔卡。老狗虚弱地舔着他的手。伊万咬断铁链，抱起波尔卡冲向大门。身后，谢尔盖的惨叫撕心裂肺：“我的影子！它在吃我的命！救……”话音未落，铜锭底部裂开一道缝隙，幽蓝光芒暴涨，谢尔盖肥胖的身体像被无形巨口吞噬，瞬间消失。他的皮靴“啪嗒”掉在地上，里面空空如也。
伊万抱着波尔卡冲进风雪。镇子已陷入恐慌。家家户户门窗紧闭，但铜锭的尖啸穿透木板，窗纸上投出扭曲舞动的黑影。冻土在脚下震颤，雪地裂开细缝，渗出暗红的液体，像大地在流血。伊万踉跄奔向镇外的圣井——传说中铜锭的源头。
圣井在佩切戈尔斯克北面的乱葬岗旁，井口用腐朽的橡木板盖着，上面压着生锈的铁链。井沿刻着早已模糊的东正教祷文。伊万放下波尔卡，用完好的右手掀开木板。井内没有水，只有浓得化不开的黑暗，以及一股铁锈与腐肉混合的腥气。井壁湿滑，垂着暗绿色的苔藓，像垂死巨兽的内脏。
“伊万·彼得罗维奇！”柳德米拉的声音从背后传来。她抱着那个裹在毯子里的婴儿，脸上泪痕与血污交织，“孩子……孩子没死！是冻僵了！可……可安德烈的魂，被铜锭吸走了！我听见他在井里哭！”
伊万望向井底。幽蓝光芒从进步总局方向透来，照亮了井壁——上面密密麻麻刻着名字：沙皇时代的农奴、古拉格的囚犯、战死的士兵……最新的刻痕还带着血——安德烈·米哈伊洛维奇。每个名字旁都有一道细小的铜纹，如血管般搏动。
“铜锭不是量进步的，”伊万声音沙哑，“它是沙皇埋下的锁，锁住人心的贪念。谢尔盖们打开它，以为能掌控进步，其实被贪念反噬。”他抱起波尔卡，又接过柳德米拉怀里的婴儿。婴儿的小手无意识地抓住他染血的衣襟。
“跟我来。”伊万走向进步总局。
总局大厅已成地狱。铜锭膨胀到四米高，占据了大半空间，表面人脸无数，张着嘴无声尖叫。谢尔盖消失的地方，地面裂开深坑，幽蓝光芒从中喷涌。镇长伊戈尔瘫坐在角落，肥硕身躯缩成一团，他精心保养的指甲被啃得血肉模糊——他刚把自己最后三根指甲喂给了铜锭。铜锭的尖啸中，夹杂着无数细碎声音：婴儿啼哭、面包炉的噼啪、顿河的流水、祖父的叮咛……全是被吞噬的“日常”。
“伊万！”伊戈尔看到他，眼中燃起希望，“快！把你的狗和孩子献给铜锭！它要活物！要新鲜的灵魂！这样它就能平息，我们就能继续进步！”
伊万抱着波尔卡和婴儿，一步步走向铜锭。幽蓝光芒刺得人睁不开眼，热浪灼烧皮肤。铜锭表面，安德烈的脸浮现出来，嘴唇开合：“伊万……救救我的孩子……”
“不，”伊万摇头，声音穿透尖啸，“真正的进步，不是献祭。”
他举起怀中的婴儿，对着铜锭尖啸的中心大喊：“看！这才是每日进步！一个婴儿学会抓握，一个老人学会微笑，一粒麦子顶开冻土！不是你丈量的尺寸，是人心活着的温度！”
婴儿似乎被他的声音唤醒，小嘴一瘪，发出响亮的啼哭。啼哭声纯净如初雪，竟让铜锭的尖啸出现了一丝滞涩。幽蓝光芒剧烈波动。
伊万又放下波尔卡。老狗虚弱地站起来，对着铜锭龇出黄牙，喉咙里滚出低沉的呜咽——那是守护家园的警告。铜锭表面的人脸因愤怒而扭曲，光芒暴涨，热浪几乎将伊万掀翻。
就在这时，柳德米拉冲上前，将一块东西狠狠砸向铜锭基座——是安德烈留下的面包刀，刀柄缠着褪色的红布条。“安德烈的骨血在这里！”她尖叫，“还给他！”
刀身撞上铜锭的刹那，没有火花，只有一声清脆的“叮”，像冰层碎裂。铜锭剧烈震颤，表面人脸纷纷剥落，化作铜屑纷飞。幽蓝光芒骤然黯淡，显出底下的暗红——那是无数凝固的血。
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“趁现在！”伊万对柳德米拉吼道。
两人合力，将铜锭推向圣井方向。铜锭沉重如山，每挪一寸，地面就裂开更深的缝隙，渗出暗红液体。进步总局的墙壁簌簌掉渣，哥特式尖顶发出不祥的呻吟。当铜锭边缘触到井口时，整座建筑轰然摇晃，砖石如雨落下。
“走！”伊万抱起波尔卡和婴儿，柳德米拉抓起面包刀，两人冲出大厅。身后，铜锭发出最后一声绝望的尖啸，轰然坠入圣井。井口喷出浓烟般的幽蓝雾气，瞬间弥漫全镇。
浓雾散去时，进步总局只剩断壁残垣。圣井被巨石封死，井沿新刻了一行字，字迹深峻如刀：“此下镇邪，非关进步。人心所向，寸土皆春。”
三天后，佩切戈尔斯克的冻土下了一场罕见的、温润的细雪。人们发现，镇中心废墟上，铜锭消失的地方，钻出了几株翠绿的麦苗——叶片肥厚，边缘带着金属般的冷硬光泽，却在阳光下轻轻摇曳，像在无声地丈量春风。老妇人玛特廖娜每天黄昏会来此，用豁了口的旧铜勺（那是伊万母亲留下的遗物）盛满雪水浇灌。铜勺柄上，沾着一点早已干涸发黑、却始终不曾洗去的血迹。
伊万的左臂废了，但他在废墟旁搭起小木屋，用右手种下顿河麦种。柳德米拉开了家小小的面包房，炉火日夜不熄，面包不按尺寸卖，只按“够不够暖手”。波尔卡守着院门，尾巴摇得像风中的麦穗。婴儿取名“顿河”，每当麦苗在风中低语，她就会咯咯笑起来，小手抓向天空。
只有深夜，当月光照在废墟上，细心的人会看见：麦苗的影子在雪地上轻轻摇曳，长度恰好每日增长一寸。那影子不是黑的，是淡淡的、温润的金色，像凝固的阳光，像人心深处不肯熄灭的微光。
镇外乱葬岗旁，圣井的封石下，偶尔会传来极轻的、金属摩擦的声响，像铜虫在啃食冻土。但佩切戈尔斯克的人不再恐惧。他们知道，真正的进步不在铜锭的刻度里，而在顿河麦苗顶开冻土的那一声轻响中——向下扎，向上长。听风，也听自己拔节的声音。
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