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克列斯托夫卡镇蜷缩在梁赞州深处，这里没有莫斯科的喧嚣，只有伏尔加河支流窥视着它的一切。时间在这里凝滞，如同殡仪馆地下室那些被福尔马林驯服的标本，连腐烂都显得缓慢而敷衍。伊凡·斯米尔诺夫是这具巨大标本的化妆师，他的王国是克列斯托夫卡殡仪馆那间弥漫着刺鼻药水味、永远不见天日的停尸房。
镇上居民提起伊凡，眼神总像避让瘟疫。面包店老板娘玛特廖娜会对着他匆匆离去的背影划十字，仿佛他周身萦绕着不洁的幽灵；邮局职员瓦夏会故意把伊凡的邮件丢在柜台最角落，仿佛沾上他的指纹，信纸就会发黑溃烂。伊凡早已习惯。他每日清晨穿过空寂的街道，靴子踏在湿漉漉的鹅卵石上，发出孤寂的回响。人们紧闭的门窗后，窗帘缝隙里窥探的目光，是他唯一的晨间问候。他沉默地走进殡仪馆那扇漆皮剥落的铁门，身后是活人的世界；门内，是另一种沉默的、无需他费心解释的世界。在这里，他反而感到一种奇异的平静。死者不会嫌弃他，不会对他指指点点。他擦拭他们僵硬的面容，缝合他们破碎的躯体，用脂粉掩盖青紫与溃烂，赋予他们最后一丝体面的假象。这假象，竟成了他灰暗人生里唯一可触摸的真实。
直到那个被浓雾浸透的黄昏，一辆沾满泥浆的黑色吉普车蛮横地撞开殡仪馆虚掩的铁门，车灯刺破停尸房门口昏黄的光线，像两柄烧红的匕首。镇长阿列克谢·沃尔科夫肥胖的身影从车里滚出来，昂贵的皮靴踩在污水里也毫不在意。他身后跟着费奥多尔神父，黑袍在雾气里飘荡，像一只巨大的、不祥的渡鸦。
“斯米尔诺夫！”沃尔科夫的声音在空荡的走廊里炸开，带着不容置疑的蛮横，“出来！你这阴沟里的耗子！我儿子彼得，需要你最好的手艺！立刻！马上！”
伊凡从阴影里缓缓走出，工作服上沾着暗色的污渍。“镇长同志，”他的声音干涩如枯叶摩擦，“规矩是，先有死亡证明，再有遗体送来。”
“规矩？”沃尔科夫狞笑一声，唾沫星子几乎喷到伊凡脸上，“在我克列斯托夫卡，我就是规矩！我儿子彼得，光荣的共青团员，未来的国家栋梁，在为集体农庄运送优良种畜的路上，遭遇了卑鄙的、蓄意的车祸！他为国捐躯！现在，我要他躺在棺材里，像沉睡的王子！你懂吗？像王子！少一块金粉，我要你下半辈子在矿井里挖煤！”
费奥多尔神父适时地向前一步，枯瘦的手搭上伊凡冰冷的手臂，那触感让伊凡微微一颤。“孩子，”神父的声音低沉而带着奇异的安抚力量，浑浊的眼珠在镜片后闪烁着洞悉一切的微光，“这是上帝的旨意，是神圣的职责。彼得的灵魂需要洁净的躯壳回归天父的怀抱。你的手，是桥梁。莫要辜负这恩典。”他说话时，教堂里熏香的甜腻气味似乎也跟着钻进了伊凡的鼻腔，与停尸房固有的福尔马林和腐败气息奇异地混合，令人作呕。
伊凡沉默地引着他们走向最深处的停尸房。冰冷的不锈钢解剖台在惨白灯光下泛着寒光，上面覆盖着一块厚重的白布，勾勒出一个年轻躯体的轮廓。空气里弥漫着一种异样的、被强行压抑的甜腥气。
“开始吧，斯米尔诺夫！”沃尔科夫不耐烦地命令，肥厚的手掌重重拍在冰冷的金属台面上，“我要他明天在葬礼上，让所有人都看到沃尔科夫家的荣光！”
伊凡戴上橡胶手套，指尖传来熟悉的冰凉与阻隔感。他深吸一口气，屏住呼吸，缓缓掀开了白布。
彼得·沃尔科夫的脸露了出来。年轻，英俊，却毫无生气，像一尊被粗暴摔坏的蜡像。额角一道深可见骨的伤口狰狞地裂开，血污混着泥浆凝固在鬓角。伊凡熟练地拿起消毒棉球，蘸取药水，准备清理伤口边缘。就在药水触碰到彼得冰冷皮肤的瞬间，异变陡生！
彼得的眼皮猛地颤动了一下！极其轻微，却像一道无声的惊雷劈在伊凡心上。伊凡的手僵在半空，药水滴落在彼得苍白的颈侧。紧接着，彼得的喉结极其艰难地上下滚动了一次，仿佛在吞咽不存在的空气。他的嘴唇无声地翕动，吐出几个几乎无法辨识的、微弱到极限的气音：“……水……爸……救……我……”
伊凡全身的血液瞬间冻结。他猛地抬头，看向沃尔科夫和神父。镇长肥胖的脸上肌肉扭曲，眼中射出野兽般的凶光，死死盯着解剖台。费奥多尔神父却异常平静，枯瘦的手指在胸前划着十字，口中念念有词，仿佛在为一个真正的亡魂祈祷。神父的目光扫过伊凡震惊的脸，那眼神深不见底，带着一种洞悉秘密的冰冷，仿佛在说：你看见了不该看的东西。
“他……他还活着！”伊凡的声音嘶哑，带着自己都未察觉的恐惧颤抖，“镇长同志，快叫医生！救护车！他还活着！”
沃尔科夫一步跨到伊凡面前，蒲扇般的大手狠狠扼住他的喉咙，将他死死按在冰冷的墙上。伊凡眼前发黑，耳朵里充斥着自己粗重的喘息和血液奔流的轰鸣。沃尔科夫的脸因暴怒而涨成猪肝色，唾沫喷溅：“闭嘴！你这卑贱的阴沟老鼠！你看见了什么？你只看见一具光荣牺牲的尸体！懂吗？只有一具尸体！”
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费奥多尔神父的手轻轻搭在沃尔科夫暴起青筋的手腕上，声音不高，却带着一种奇异的、令人骨髓发寒的镇定：“阿列克谢·伊万诺维奇，愤怒是魔鬼的诱饵。上帝需要安静。”沃尔科夫的喘息粗重如风箱，扼住伊凡的手却缓缓松开了。他整了整被扯乱的制服，眼神凶狠地剜了伊凡一眼：“把他弄好！按我说的做！否则，你的名字明天就会出现在我办公桌上，上面写着‘意外身亡’！”说完，他猛地转身，肥胖的身躯带着一阵风，撞开停尸房的门，消失在走廊的阴影里。
费奥多尔神父并未立刻离开。他走到解剖台边，枯瘦的手指温柔地抚过彼得毫无血色的额头，动作带着一种亵渎般的亲昵。他俯下身，嘴唇几乎贴到彼得冰冷的耳廓，声音低得如同耳语，却清晰地钻进伊凡嗡嗡作响的耳膜：“睡吧，孩子。死亡才是真正的苏醒。活着，不过是尘世的牢笼。闭上眼睛，彼得·阿列克谢耶维奇，迎接你永恒的荣光。你父亲……是为了你好。为了沃尔科夫家族永不坠落的太阳。”神父直起身，那双浑浊的眼睛转向伊凡，镜片后的目光穿透了伊凡的灵魂，“斯米尔诺夫，你有一双……善于发现的眼睛。但记住，有些真相，是坟墓里的毒菌，见光即死。为你自己，也为你的灵魂安宁，把今晚看到的一切，埋进心底最深的棺材里。否则……”他顿了顿，嘴角似乎弯起一丝难以察觉的、冰冷的弧度，“……你会比彼得更早地，成为我圣坛前一具需要化妆的‘尸体’。”
神父的身影无声地滑出停尸房，铁门在他身后沉重地合拢，隔绝了走廊的光线。伊凡瘫软在墙角，剧烈的咳嗽撕扯着喉咙，冷汗浸透了内衫。他看着解剖台上彼得年轻的脸，那微弱的生命迹象似乎真的消失了，只剩下死寂的灰败。但伊凡知道，那不是幻觉。他颤抖着伸出手，指尖轻轻探向彼得的颈侧——皮肤冰冷僵硬，没有一丝搏动。可就在他手指离开的刹那，彼得的手指，极其轻微地、痉挛般地抽搐了一下，像垂死蝴蝶最后的振翅。
伊凡猛地缩回手，心脏在胸腔里疯狂擂动。他强迫自己拿起工具，开始机械地工作。清洗伤口，缝合皮肉，涂抹脂粉……每一个动作都伴随着深入骨髓的寒意。灯光下，彼得的脸在脂粉覆盖下呈现出一种诡异的、毫无生气的“红润”。伊凡看着镜子里自己苍白扭曲的脸，一种巨大的、非人的恐惧攫住了他。这不是化妆，这是一场精心策划的活埋。神父那低沉的话语在耳边回响：“死亡才是真正的苏醒……”
葬礼在第二天黄昏举行。克列斯托夫卡镇中心的小教堂钟声喑哑，像垂死者的呻吟。棺木被抬出殡仪馆时，覆盖着褪色的红旗。伊凡跟在送葬队伍末尾，像一道被所有人刻意忽略的影子。沃尔科夫镇长一身笔挺军装，胸佩勋章，站在教堂台阶上，对着聚集的镇民发表慷慨激昂的悼词，声音洪亮，字字泣血，颂扬他儿子彼得短暂而“光辉”的一生。费奥多尔神父站在他身侧，黑袍在暮色中几乎融入阴影，他低沉地吟诵着安魂经文，声音庄严肃穆，仿佛在为一位真正的圣徒送行。
棺木被缓缓放入墓穴。泥土倾泻而下的声音沉闷而令人窒息。就在最后一捧土即将覆盖棺盖的瞬间，伊凡的目光死死盯着那漆黑的缝隙。他看见——或者他以为自己看见——彼得那只戴着白手套的右手，在棺木内极其轻微地、徒劳地向上抓挠了一下！泥土簌簌落下，掩埋了那绝望的动作，也掩埋了所有无声的呐喊。沃尔科夫镇长挺直腰背，脸上老泪纵横，却在转身的刹那，伊凡捕捉到他嘴角一闪而逝的、如释重负的狞笑。费奥多尔神父适时地在他肩上重重一拍，嘴唇无声地开合，仿佛在说：“尘归尘，土归土，灵魂归于主的荣光。”
葬礼结束，人群散去。伊凡独自站在新翻的墓土前，暮色四合，寒气刺骨。他感到一种前所未有的孤独和寒冷，仿佛整个克列斯托夫卡的冰霜都凝结在了他的骨髓里。他转身，拖着灌了铅的双腿走向殡仪馆。路过镇中心的小酒馆“金锚”时，里面传来喧闹的谈笑声。伊凡下意识地瞥了一眼糊满油污的窗户。
酒馆里灯火昏黄。他看见镇邮局那个永远板着脸的瓦夏，正和几个熟人围坐。瓦夏的手里端着一杯伏特加，脸上却不见平日的刻薄，反而带着一种伊凡从未见过的、近乎诡异的松弛和“活力”。他高声谈笑，唾沫横飞，讲述着彼得“英勇牺牲”的细节，眉飞色舞，仿佛亲眼所见。更让伊凡血液凝固的是，瓦夏举起酒杯时，宽大的袖口滑落了一截——那手腕上，赫然缠着一圈厚厚的、渗着黄水的绷带，边缘处，暗紫色的尸斑如同丑陋的胎记，清晰可见！而围坐的人们，对瓦夏手腕上那触目惊心的溃烂和尸斑视若无睹，甚至有人笑着拍打他的后背，杯盏相碰，发出清脆而空洞的声响。
伊凡猛地后退一步，心脏狂跳。幻觉？一定是连日来的惊吓和疲惫！他甩甩头，快步离开，只想尽快回到他那间熟悉的、药水味弥漫的停尸房。路过教堂后巷时，他看见老玛特廖娜——那个总在面包店门口对他划十字的老板娘——正佝偻着背，在昏暗的路灯下费力地翻找垃圾箱。她嘴里哼着不成调的圣咏，干枯的手指在腐烂的菜叶和鱼骨中拨弄。伊凡心生不忍，轻轻走近：“玛特廖娜大娘，需要帮忙吗？”
老妇人缓缓转过头。路灯昏黄的光线照亮了她的脸。伊凡倒抽一口冷气，踉跄着后退，脊背重重撞在冰冷的砖墙上。玛特廖娜的脸上，皮肤呈现出一种皮革般干硬的质感，毫无血色，眼窝深陷如枯井，浑浊的眼球上覆盖着一层灰翳。更可怕的是，她脖颈侧面，一道深紫色的缝合伤口狰狞地裂开，露出底下暗红发黑的肌肉组织，几缕灰白的头发粘在伤口边缘。她咧开嘴，露出稀疏发黄的牙齿，声音嘶哑如砂纸摩擦：“啊，斯米尔诺夫……好孩子。帮我找找……我的眼睛……今早掉在菜汤里了……煮着煮着就掉了……”她浑浊的眼睛茫然地扫视着污秽的地面。
伊凡再也无法控制，胃里翻江倒海，他扶着墙剧烈地干呕起来，却什么也吐不出。玛特廖娜似乎对他的反应毫不在意，只是继续在垃圾堆里摸索，嘴里哼着那不成调的圣咏，声音在寂静的巷子里幽幽回荡，带着非人的空洞。
伊凡跌跌撞撞地冲回殡仪馆，反手死死锁上铁门，背靠着冰冷的门板滑坐在地。大口喘息，冷汗浸透全身。瓦夏手腕上的尸斑，玛特廖娜脖颈上裂开的缝合线……这不是幻觉！整个克列斯托夫卡都在他眼前扭曲、剥落，露出底下腐烂的真相。他冲进洗手间，拧开水龙头，用冰冷的水一遍遍扑打自己滚烫的脸，试图洗去那深入骨髓的恐惧。他抬起头，看向布满水渍的镜子。
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