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叫花子们刚吃饱饭，正窝在屋内歇息。屋内杂乱无章，角落里堆着破布烂衫。几个叫花子围在桌子旁，手抓着自制纸牌；另一边，几人坐在地铺上，你一言我一语地闲聊着。
突然，门被用力推开，李老鼠走了进来。他扯着沙哑的嗓子，命令道：“大伙儿都到吃饭的地方聚一下吧，有重要的事儿要商量！”
严欢随着众人，鱼贯进入了吃饭的屋子。此时，原本摆满饭菜的饭桌已经被收拾得干干净净，大伙陆陆续续地围着一张桌子坐下。严欢左右瞧了瞧，发现座位不够，无奈之下，只好默默地站在了一旁，静静地等待着。
李老鼠见所有人都已到齐，转头看向贾公子，说道：“你去门口守着，耳朵机灵点，可别让外头那些闲杂人等听了我们的话。”
“好嘞，大哥您就放心吧！”贾公子满脸堆笑，麻溜地应了一声，快步朝着门口走去。
李老鼠清了清嗓子，神色严肃地开口说道：“兄弟们，听好了！明天，咱们就要去攻打土匪窝了。猴子之前去探过，说这个寨子规模不大，里头拢共住了大概十户人家。可别小瞧了他们，这些可都是些不要命的土匪，个个心狠手辣。所以，咱们去攻打的时候，务必得万分留意，千万不能莽撞硬上，不然可就吃大亏了！”
李老鼠稍微停顿了片刻，目光扫视了一圈众人，继续说道：“上头的官爷有令，让咱们分成两支队伍行动。一支跟着官爷去攻打山寨南门，另一支去攻打山寨北门。我琢磨着，王盘龙你可以带领王杂毛、边疯子、卢千山、秦道长、张大力、张二镖、张三火，再加上严欢，你们这几个人组成一支队伍，配合官兵去攻打南门。剩下的其他人，就跟着我去攻打北门。王盘龙，你对这个安排可有意见？”
王盘龙心里头明白，让他去南门估计不是什么轻松的好差事，但他不动声色地打量了一番归属自己队伍的几个人，暗自思忖，这几个人可都是身强力壮、武艺高强的好手，比李老鼠那一支队伍里的人可强多了。权衡利弊之后，他微微点了点头，语气平和地回答道：“还行，就按大哥说的办。”
“你瞧瞧你率领的这些好汉，个个身强体壮，再看看我带的这些人，不是年老体弱，就是身上带着残疾、疾病，这么一对比，怎么说你都是赚了。”李老鼠半开玩笑地调侃道。
李老鼠手下的几个兄弟听了这话，彼此相互看了看，忍不住都笑出了声，原本紧张的气氛也随之缓和了几分。
李老鼠收住笑容，神色变得越发凝重，看向王盘龙，语重心长地说：“王盘龙啊，你这人老实巴交的，到时候带领属下，可别一味地只知道听从官爷的话。那些官爷满脑子就想着怎么剿匪立功，哪里会真正在意咱们兄弟们的死活。所以啊，到时候你可得多留个心眼儿，保护好自家兄弟。”
王盘龙嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容，坚定地说：“大哥您放心，我肯定会保护好大伙的，绝不让一个兄弟出事！”
李老鼠接着说：“我刚才从官爷那里把今天的报酬要来了，不过呢，我想着等到剿匪彻底完成之后，再把钱分给大伙，你们觉得这样安排咋样？”
众人你看看我，我看看你，一时间都有些拿不定主意，不知道该如何回应。就在这时，王盘龙站起身来，朗声道：“大哥办事一向谨慎周到，考虑得比咱们都全面，我们自然是听从大哥的安排！”
众人见王盘龙都这么说了，也纷纷点头表示同意。
···
次日清晨，天边才刚泛起鱼肚白，严欢便被嘈杂的人声从睡梦中吵醒。他听到官兵正催促起床，说马上就要启程去剿匪了。他不敢耽搁，匆匆忙忙地套上衣服，脸也顾不上洗，便随着众人快步来到了村口。
只见庄主早已等候在那里，身旁的下人抬着几大筐东西。走近一看，原来是银两、新鲜的水果，还有香气扑鼻的蜜馅等。严欢看到这些食物，这才想起自己还没吃早饭，肚子顿时咕咕叫了起来，嘴里也不由地泛起了口水。可他眼巴巴地看着官兵们收下了银两和食物，却丝毫没有要分给他们这些帮忙剿匪的人的意思。
就在这时，李老鼠突然从人群中快步走上前。他先是恭恭敬敬地向庄主作了个揖，又转身面向郑巡检，深深鞠了一躬，然后才开口说道：“大人，此番前去剿匪，生死未卜，吉凶难料。小的斗胆，希望大人能把今日的报酬先结了，也让兄弟们心里踏实些。”
郑巡检听到这话，脸上的皮肉微微抽搐了一下，显然是已经生了气。不过他极力克制着，并没有表现得太明显，只是语气淡淡地简单询问道：“今日的报酬，不是向来应该晚上结算吗？”
李老鼠不慌不忙，脸上依旧挂着那副看似诚恳的笑容，说道：“大人，您想啊，这剿匪可是拿命去拼的活儿。要是大伙心里没底，没有先拿到报酬，恐怕难以全身心地拼命啊。小的这也是为了剿匪大业着想，希望大人能体谅。您看这俗话说得好，让驴推磨，你得先让驴吃饱；让马跑，你得先让马吃饱。兄弟们也一样，只有吃饱喝足，拿了应得的报酬，才有力气和土匪厮杀呀。”
郑巡检听了这话，脸色愈发阴沉，朝地上狠狠地吐了一口痰，没好气地说道：“你这是什么意思？难不成是说，如果我不给你们钱，你们今天就打算撂挑子，不去剿匪了？”
李老鼠却依旧镇定自若，笑着回应道：“大人，我们绝无此意。只是小的亲眼见过大伙遇到麻烦时，有人会故意逃跑。若是剿匪的时候，大伙也因为心里没底而逃跑，那后果可就不堪设想了，这对剿匪行动可大大的不利啊。”
庄主看到他们你一言我一语地争执起来，心里十分担心会耽误了剿匪的最佳时机，便急忙快步走上前来，劝说道：“诸位好汉，且听我说几句。”众人听到庄主开口，便纷纷把目光投向了他。
庄主接着说道：“诸位好汉，你们说说，需要多少报酬？既然官爷暂时拿不出，那我便只好拿出一些银两来了，只盼着能顺利剿匪。”
李老鼠听到庄主这么说，脸上立刻喜笑颜开，连忙说道：“庄主真是豪爽大气，小的先替兄弟们谢谢您啦。”
庄主摆了摆手，说道：“不必客气，只要你们能成功剿匪，消除这一方匪患，就算让我倾家荡产，我也心甘情愿。”
李老鼠拍着胸脯保证道：“听庄主说话就是痛快！看来我们今天非得提着土匪的人头来献给庄主不可了。”
庄主点头说道：“你们只要愿意帮我们抓贼除害，什么事情都好商量。”
一番寒暄过后，庄主便急忙命令下人回府上取钱。不多时，下人便抱着几袋银两匆匆赶来，一一把银两分给了众人。李老鼠双手接过银两，忙不迭地向庄主道谢。
随后，庄客们又给仆从们分发武器，拿来的都是乡民平日里用的柳叶刀。这些刀细长，刀身上却已经布满了锈迹。严欢伸手摸了摸刀口，心里暗自思忖，虽说这刀看着破旧，但以这锋利的刀口，要砍掉人的脑袋应该还是能够做到的。
