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议会厅内，顿时死寂一片。
“…….”
房间里，再次陷入死寂。
吉诺的目光在众人身上扫过，犹豫了一瞬，才小心翼翼地开口：
“我们的城防……到底能撑多久？”
阿尔丁沉默了一会儿，低声答道：
“城里虽然有不少雇佣兵，也有一定数量的武装力量，但装备简陋。城墙又矮又薄，别说投石机和滚油了，连趁手的箭矢都不够。甚至，城墙上恐怕连一个巡逻的守卫都没有。”
海布登并非什么坚固的要塞，而是近代才建立的城市。
它距离帝国中央不算远，从未真正考虑过外敌入侵的风险。
所以，与其说是城墙，不如说只是勉强圈出城市边界的一道厚壁。甚至，连基本的维护都没人去做，更别提配备真正的守城武器了。
“……那城防军呢？他们是干什么吃的？”
“呵，你居然问这么愚蠢的问题。”阿尔丁冷笑了一声，语气里带着几分讥讽，“比起防备根本不存在的外敌，我们的‘光荣而守法’的市民们，似乎更需要有人盯着，免得他们随时捅死对方。”
海布登的治安，向来是个笑话。
当然，城里并非完全没有守卫部队。
但他们的职责，从来不是抵御外敌，而是尽量防止一起普通的街头械斗，演变成一场全城血案。
一想到现实的残酷，众首领纷纷皱紧了眉头，头痛欲裂。
塞尔法声音沙哑，像是低低呻吟了一句：
“这么说来……和白鸦圣骑士团正面对抗，完全是痴心妄想吧？”
吉诺冷哼了一声，语气阴沉：
“别说打赢他们了，就算只是让他们的盔甲上留下一个划痕，教会都会借题发挥，大肆宣扬这是对帝国陛下的侮辱。”
“所以，我们必须找到让自己行动合理化的借口……”
“想办法证明休金骑士团已经不在海布登，才是关键。”
有人沉吟片刻，提议道：
“至少，我们在中央还有人脉。先派人去联系他们吧。我们每年都往教皇陛下的腰包里塞那么多钱，只要他下令，那群骑士又能怎么样？”
“……你们刚才没听见伊丹说的话吗？”
“那个疯子已经表明了，他根本不在乎。”
尤尔德里克重重一拍桌子，怒声道：
“那就让中央军出面干涉！他们吃了我们这么多年的钱，总不能什么都不做吧！”
然而，他的话音刚落，房间里便陷入了一片诡异的沉默。
其他首领的目光，仿佛在看一个彻头彻尾的疯子。
阿尔丁无奈地叹了口气，声音低沉而冷静：
“你以为，教会和中央军真的会正面冲突？”
“别忘了，大将军可不是那种能被金钱驱使的人。而至于中央的那些肥猪，只要他们能填饱自己的肚子，根本不会冒险去趟这趟浑水。”
“我们——只能靠自己解决这场危机。”
“……总之，先向中央递送消息吧。不管如何，他们总会有所行动，甚至可能施加一些我们想不到的压力。”
“但愿如此。”
阿尔丁点了点头。
首领们面色阴沉，低声与各自的随从窃窃私语。
但房间里的气氛已经足够说明一切：没有一个人对未来抱有希望。
他们在刀口舔血的日子里活了这么久，但和圣骑士团对上，能有好下场的……一个都没有。
“那么，今天的会议就到此为止。剩下的时间，各自回去陪陪家人。”
“为什么不考虑与休金骑士团合作？”
一道声音突然打断了阿尔丁的话。
所有人目光一凛，纷纷看向发声者。
那是一直沉默不语的走私商首领——奥佩尔特。
他掌控着来自边境的稀有香料与违禁品，并以此在中央贵族之间建立了强大的关系网。
许多被教会列为禁品的东西，都会经过他的手流入市场，因此，即便在海布登的统治议会内部，也有不少人曾求助于他。
阿尔丁一直以为这家伙算是个聪明人，但此刻，他不得不重新评估自己的看法。
“你是说……与休金骑士团联手？”
“没错。”奥佩尔特语气平静，“我们不必独自面对白鸦圣骑士团。休金骑士团的实力不容小觑，而我们的力量也并不弱。城防军之外，我们还有自己的势力——各自手下的帮派成员。他们可比正规军更擅长战斗，更有胆识。”
阿尔丁的嘴角微微上扬，露出一丝嘲讽的笑意：“你是疯了，还是天真得可笑？”
他的目光冷冽，语气锋利如刀：
“如果我们站在圣骑士团一边，或许还能在议会内部制造混乱，找到一条生路。”
“但如果我们与休金骑士团联手对抗圣骑士团呢？”
阿尔丁声音低沉，仿佛黑暗中的寒风，直刺奥佩尔特的心脏。
“那就意味着，我们彻底断绝了后路。”
“帝国，会把我们钉上‘叛徒’和‘异端共谋者’的耻辱柱。”
“你知道那意味着什么吗？”
帝国军队，会被派遣至此。
巴尔斯·瓦尔特大将军，将亲率大军，以雷霆手段平息叛乱。
到那时，海布登的一切——城墙、街道、建筑，甚至城中的每一个人，都将被碾成尘埃。
没有逃路，没有谈判，没有仁慈。
这座城市的名字，将从帝国的地图上被抹去，只剩下散落在废墟中的灰烬与白骨。
自从皇帝遇刺事件以来，已有十几座城市因为“勾结异端”而被彻底夷平。
那场血腥的肃清，让整个帝国至今仍战栗不已。
休金骑士团之所以能存活至今，只是因为他们始终隐藏在暗处，未曾正面挑战帝国的威权。
一旦他们与休金骑士团公然结盟……
等待海布登的，将是帝国最残酷的制裁。
奥佩尔特似乎还想再说点什么，但阿尔丁根本不打算理会他。
一个影响力最小的家伙，不值得浪费时间。
他直接宣布：“那么，散会。”
“阿尔丁大人！”
突如其来的喊声，让阿尔丁的怒火瞬间升腾。
他感觉整个世界都在阻碍他结束这场该死的会议。
来人是一名士兵，满头大汗，脸色苍白得像死人一样。
阿尔丁心头一紧。
“快……快去外面看看！”
“外面？”
阿尔丁皱着眉，和众首领走向窗边。
他们探头望向露台，发现街道上挤满了人群，所有人都仰头望向天空。
“发生了什么？”
带着疑惑，他缓缓抬头，
夜色下，一层淡淡的金色光辉，如同泡沫一般，悄无声息地笼罩了整个海布登。
金色的光芒缓缓流动，如水波般轻柔，却带着难以言喻的压迫感。
阿尔丁的心脏猛地一沉，隐隐察觉到不妙，但他依然不明白这到底是什么。
就在这时，一只手猛地抓住了他的手腕，是尤尔德里克。
这个刚才还怒吼着要誓死抵抗的雇佣兵头目，此刻脸色惨白，瞳孔紧缩，身体微微颤抖。
“阿、阿尔丁……”他的声音像被人掐住一样，带着深深的恐惧，“我们……恐怕只能投降了。”
阿尔丁眯起眼：“你到底在害怕什么？这东西到底是什么？”
尤尔德里克喉结上下滚动，声音干涩：“我、我在战场上见过几次这种神术，当时我被圣骑士团雇佣，亲眼见过……”
他深吸一口气，似乎在压制内心的恐惧：“这是神圣屏障，以圣力构筑的封锁之墙。”
“只要它完全成型，屏障内的所有人都会被困在其中。”
“任何声音、任何物体，甚至是灵魂，都无法从里面逃脱。”
阿尔丁的眉头皱得更紧：“你是说，我们被困住了？”
尤尔德里克僵硬地点头，喉咙发干：“圣骑士们称它为——‘皇帝之足’。”
“每一次，这道屏障降临的地方，凡是不肯投降的人，没有一个能活下来。”
阿尔丁浑身一震，脑海中浮现出了一幅可怕的画面：
无数曾经辉煌的城市，在一夜之间化作死地，建筑被夷为平地，尸体横陈，血流成河。
而这片金色的光芒，正是屠杀的前奏。
尤尔德里克的声音已经发抖：“就像名字一样，被‘皇帝之足’踩住的地方，只会被彻底碾碎。”
“伊丹的意思已经很明显了，如果我们不交出自治权，他就会把这座城市，从帝国的版图上彻底抹去。”
