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郑举人在连续三次派人讨要儿子不成之后，渐渐对陈吉发失了耐心。
这个如同石头缝里蹦出来的陈家子，短短不到两年时间，在江夏县却打出了不小的名声。郑举人退休在家养老，许久没有去县城，这次去求见刘县尊，顺道打听了一圈，才知道自家小儿子惹上了这么号人物。
听说这小子不过是个城坊户出身，有个舅舅是县里的捕头，在郑举人面前按说是拈不上筷子的小辈，但他半道读书，却短短一年考过院试，得了生员资格。熊家那个老夫子对他赞不绝口，推荐给了陈鉴教谕，听说，县尊刘大人也经常读他写的小记，引为臂膀。
当了多年巡检的郑举人自然是懂行的，把道听途说的各路消息综合起来，这陈吉发将来绝非池中之物。看他在苏家湾搞的那套东西，若今年秋闱他能中举，这江夏地面上，又将崛起一股势力。
郑举人退休后每日吃斋念佛，盼着长寿，本也不愿与这般人物起什么冲突，但小儿子不争气，惹了对方的晦气。
现在，对方摆明了就是不想放人，想必是在等自己的“诚意”。
浸淫官场多年的郑举人也不是傻子，知道“阎王易惹、小鬼难缠”的道理。这人是陈吉发抓的，也在他手上，连刑房的门都没能进去，只卖了县令刘大人一个人情，严格上说，算不得官府的人犯，只能说是犯事栽在了陈吉发的手里，被乡里民壮抓了，从律法上讲，挑不出什么毛病，所以，县令答应不追究，从民事角度，还得陈吉发和苦主不追究才行。
这种小鬼和苦主最易坐地起价，前两日郑举人派族弟郑三到熊家拜访，送了三百两银子的赔款，熊家的老少两位秀才总算同意不再报官。
而如今，到了这位地头蛇陈吉发这里，竟然是连人都见不着了。
郑家老夫人天天在院子里哭，吵着要孙子，老婆也同他闹，扰得难以安生，加上最近那陈吉发的人多次到郑店二十四村湾活动，少不了挑拨佃户与旁系亲戚间的冲突，隔三差五有人过来告状，郑举人心情烦闷，觉得那姓陈的小儿蹬鼻子上脸，不留人情，明显是对自己有些坏心思。
这种小辈，不知天高地厚，必须得先给他个教训，后面才好谈价钱。
于是在第三拨人被赶回来之后，郑举人打定主意，叫来大儿子及两个心腹。
“你弟弟手脚不干净，做的事情被人撞破，所以才有这一难，但咱们郑家不能因为这点事情，就任人拿捏。咱们在郑店经营四代人，远近村湾本已经都是郑家的势力，如今这小子明目张胆抢人抢地，外面都在观望郑、陈两家斗法，这场无论如何输不得。”
“儿子知晓。早就看那小子不顺眼了。如今诸位叔伯也都同仇敌忾，不如咱们纠集族人与他们拼了。”
“不可如此。”郑举人沉声道，“毕竟此事事关皇粮国税，老夫前脚与县令谈妥，后脚就闹起事来，对面少不得给咱们一顶大帽子。更何况，那姓陈的到处撒钱，有不少佃户自耕农都已经动摇，怕是难得齐心。射人先射马，擒贼先擒王。这小子城坊户出身，根基不深，你从平日里往来的朋友中找人给他个教训。等他吃了这个教训，就会知道，郑店这块地盘，到底是谁说了算。”
“爹爹放心，这事情容易。就是怕时日迁延，弟弟那边有什么不测。”
“无妨，他想着用老二拿捏老夫，人定然不会有大事的。你且去吧，手段干净些，族中能动的人力财力都可以用，谁有疑问，让他来找我。”
郑举人的大儿子很高兴，老爹难得充分放权，若这次做得好，便在父亲心里有举足轻重的地位，怕是离接班掌权也就不远了。
看来二弟这次的事情让老头对他已经彻底失望，将未来的期许都放在了老大的头上。
郑大少接了差事，带着心腹出了门，边走边合计。
“爹爹说得对，陈吉发搞得那个什么合作社，给佃户贫农结现钱，每半年还有花红可以领，那些泥腿子现在都眼巴巴盼着他的合作社能来，村里的老爷们说话，现在都不太好使了。咱们同他比人多势众，只能是吃亏。但若是比拼官面上的关系，一来咱们郑家理亏在先，更容易被人找出把柄，二来，有刘县令撑腰，他未见得怕我们。所以，以往好用的这两条路都走不通。”
“大少爷这般说，那又该如何？”
“我想来想去，咱们对上这陈吉发，如今只有两个优势，一个就是咱们在郑店经营多年，占了主动，资源人脉，都在手里，即便暂时亏些，也不打紧，他根基薄弱，靠的是现钱收买乡民，不能长久。二个，就是他临时受命，为的是完成秋赋，时间比咱们紧张，咱们可以跟他耗时间，拖过了点，他就算任务失败，要卷铺盖走人。”
“妙啊，大少爷果然是诸葛在世，我看那小子必然吃亏！”
“切，少拍马屁，把事情做好。走，咱们去拜访几位老友，同那陈吉发先战上几个回合。”
