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晨雾未散，牛大力已勒马立于临水城外的山岗上。他眯眼望着远处灰蒙蒙的城墙，城楼上旌旗猎猎，却不见往日的蟠龙旗，取而代之的是绣着金边云纹的陌生旗帜。
"他娘的，连旗都换了。"牛大力啐了一口，从怀中掏出那枚在玄冰谷找到的双纹令牌。令牌正面蟠龙盘绕，背面却被人用利器刮出了几道痕迹，隐约可见"临水"二字。
山风掠过，带来一丝若有若无的血腥气。牛大力鼻翼微动，循着气味望向城墙下——那里新立了几根木桩，每根上面都挂着一具尸体，随风轻轻晃动。
"示众？"他眉头紧锁，策马靠近了些。待看清那些尸体身上的伤痕，牛大力的拳头猛地攥紧。每具尸体的右手都被齐腕斩断，伤口处焦黑，正是西域火器造成的独特灼伤。
"玄冰谷的余孽..."牛大力眼中怒火燃烧。他想起温泉分别时，段义和白百合的叮嘱。
"大哥，临水城情况未明，务必小心行事。"段义将染血的布防图小心收好，"我快马加鞭七日可达京城，你查清军饷去向即可，切勿打草惊蛇。"
白百合则递给他一枚银铃："若有危险，摇响此铃，我安顿好江湖同道便来寻你。"她顿了顿，"临水城守赵无恤是镇北将军旧部，若他变节..."
"老子一棒子敲碎他天灵盖！"牛大力当时拍着胸脯道。
回忆被一阵马蹄声打断。牛大力迅速隐入路旁树林，只见一队黑衣骑士从城门疾驰而出，每人腰间都悬着一块赤色令牌，在晨光中泛着血一般的光泽。
"赤衣卫？"牛大力瞳孔微缩。这是朝廷直属的密探组织，专司缉拿谋逆重犯，怎会出现在边陲小城？
待骑士远去，牛大力改变主意，没有直接进城。他绕到城西的贫民窟，这里巷道错综复杂，是藏身的绝佳之处。更重要的是，他记得这里住着一位故人——当年镇北军中的马铁匠。
贫民窟比记忆中更加破败。污水横流的巷子里，衣衫褴褛的孩童追逐打闹，看到生人立刻躲进阴影中。牛大力牵着马，循着记忆来到一间歪斜的铁匠铺前，铺门紧闭，门上积了厚厚一层灰。
"老马头！"牛大力敲了敲门，无人应答。他皱眉绕到后院，发现炉灶尚有微温，显然不久前还有人使用。
正当他疑惑之际，背后传来轻微的金属摩擦声。牛大力肌肉瞬间绷紧，金刚棒已握在手中。
"谁？"他低喝一声，猛然转身。
墙角阴影里，一个佝偻身影缓缓走出。那人左腿拖着，右手握着一柄锈迹斑斑的短刀，脸上纵横交错的伤疤让人看不清原本面貌。但当牛大力看清那人左耳缺失的伤痕时，心头猛地一震。
"马铁匠？"他不敢相信自己的眼睛。当年那个能单手抡起百斤铁锤的壮汉，如今竟成了这副模样。
那人浑浊的眼睛突然亮了一下，短刀"当啷"落地。"牛...牛老弟？"声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
牛大力三步并作两步上前，扶住摇摇欲坠的老铁匠。"老马，你怎么..."
"进来说话。"马铁匠警惕地看了看四周，拉着牛大力钻进地窖。地窖潮湿阴冷，角落里蜷缩着几个面黄肌瘦的妇人孩童。
牛大力从行囊里取出干粮分给他们，孩子们狼吞虎咽地吃起来。马铁匠用颤抖的手捧着一块硬饼，眼中含泪："自打将军坠崖，临水城就变了天。"
"到底怎么回事？"牛大力沉声问道。
马铁匠压低声音："赵无恤那狗贼，早就投靠了西域人。军饷被贪，兵器被偷运到玄冰谷，但凡有异议的将士..."他指了指自己的耳朵和腿，"要么死，要么像我这样。"
"那些挂在城墙上的？"
"都是试图向朝廷送信的兄弟。"马铁匠咬牙切齿，"赵无恤用西域火器处决他们，还说是叛军内讧..."
牛大力拳头捏得咯咯作响："老子这就去宰了他！"
"不可！"马铁匠死死拉住他，"城守府现在有西域高手坐镇，还有玄冰谷的余孽。而且..."他犹豫了一下，"最近城里来了个女子，武功极高，昨夜潜入城守府后就再没出来。"
牛大力心头一紧："什么模样？"
"白衣如雪，使一柄软剑，剑穗上挂着银铃。"马铁匠描述道，"她打听过军饷的事，还问起玄冰谷。"
"媳妇！"牛大力猛地站起，头撞在地窖顶棚上。他顾不得疼痛，急问："她进去多久了？"
"昨儿半夜。"马铁匠面露忧色，"今早城守府戒备森严，赤衣卫来回巡查，我猜..."
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