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孩子们奄奄一息，他们的父母病急乱投医，赌上身家性命秘密举行仪式，但还是被路人发现，上报给礼部巡察，后来的事情，大家就都知道了。
“好端端的在私塾念书，怎么会这样呢？死去的那两个孩子是最早发病的吗？他们去过哪里，吃过些什么不对的东西？”严以琛问道。
林鹭指着屋里的一个圆脸小男孩，说：“其实这孩子才是第一个发病的，那两个去世的孩子身体底子不好，所以……我方才问过，这孩子说他那天就是正常去上课，上完课后回家吃饭，没去哪里玩，也没吃过什么特别的东西。”
奇了怪了，帝都城内人员混杂，究竟是谁把传染源带进来，使孩子们染病的？
“那么这些孩子父母做祭的方法是从何而来？你刚才一直在这，有没有听礼部的人说起？”
林鹭摇了摇头，“他们只谈到恶祭仪式如何，并没说来源，我看，你还是得去问被关起来的那些人。”
做恶祭的人们都被关在五马司狱里，这算是帝都最杂糅的监牢，里面关的犯人从小偷小摸者到江洋大盗，无所不包。此时已是丑时，严以琛带着官印腰牌到牢里提人。
狱监认得严以琛，知道他现在是宁王眼前的红人，就行个方便，直接带他到闹事者的监牢前。
这些人被礼部审了一遍，现在都靠在草席上，半梦半醒。严以琛在门口清了清嗓子，把前面两个男人惊醒。
“哎？你是…今天那个大理寺的？”中年男人混混沌沌地坐起来，认出他来。
严以琛蹲下来，“是，我刚去看过你们的孩子，经过救治，暂时没有性命之虞。不过我们还不知道病根在哪，不好使他们痊愈。”
这些人全醒了，听到严以琛的话，觉得安心了些。有几位妇女思念幼小的孩子，靠在一起抹眼泪。
“我来是想问，孩子们前几日在私塾里念书，有没有发生什么异常？”严以琛说话语气挺柔和的，不似一般审讯的严酷。
领头的中年男人看了看邻居们，摇头，“教书的先生就那两个，没什么不寻常的事。我家小子那天回到家就发烧，一边发烧一边起红疮。唉，老王和老纪家的两个娃，就这么没了，唉……”
有个女人神色纠结，似乎在思考该不该说话。严以琛注意到她，说道：“这位夫人，你想说什么？但说无妨。”
女人组织了一下语言，说道：“我儿下学回家，和我说私塾院子里多了一个样式奇怪的皮球。他和同学在课间把那球踢来踢去，里面有些粉末什么的洒出来了。我…我不知道那皮球和这件事相不相关……”
这倒是条新线索，严以琛问：“你儿子有和你描述过那皮球长什么样子吗？”
“他就说球是黄红相间的，上面有一些穗子，其余的，都没说。”女人如实说道。
严以琛摸着下巴，打算在天亮之后到私塾看看。
“既然来了，那我就多一句问。”严以琛把声音放低些，“是谁告诉你们仪式流程的？”
这些人犹豫了一会儿，互相看看。为首的那个男人已经比较相信严以琛了，就说：“是广宗门的人，他们说这法子管用，也不算淫祭，谁知道就……”
“广宗门？”严以琛没听说过，“这是啥？”
“额，最近这个广宗门，在帝都信教者之间很有名，我家的亲戚就加入了。据说领头的是个先知，算命很准，能指点迷津，这方法估计就是他说的。”
另几个人跟着点头，“对啊对啊，不少人找他看事情，都很灵验，于是我们便信了那法子。”
又是广宗门，又是先知，这事情听起来神神叨叨的，颇有股阴谋的味道。严以琛问的差不多了，就从狱里出来，返回长信宫。
叶渡清知道他会很晚回来，一直等在床边，困得睡过去了，半边身子还在床外。严以琛回屋后见他这样子，笑了笑，替他脱去多余的衣物，把快掉下去的半边身子挪到床里。
他动作尽量轻缓，但还是将叶渡清弄醒了。叶渡清眯着眼睛半坐起来，“你回来了，嗯…我不小心睡着了。”
“该睡了，这都大半夜了。”严以琛把被子盖在他身上，灭了灯盏，上床躺下。
叶渡清鼻端闻到熟悉的味道，往里靠了靠，拽住严以琛的衣角。严以琛脑子还在转，计划着明日行程，拉住叶渡清的手。
想着想着，他的计划慢慢地与梦境混为一谈，消失在了无边的梦河里。
夜半时分，叶渡明还坐在书案前，总结今日案件的始末。书案另一边就放着誊写下来的族谱，小字如蚊蝇一般，在闪烁灯光下，好似活过来了。
房间内有一面屏风，上面画着瑞鹤图。烛火摇曳，屏风上的阴影不知怎的变了形状，聚为一团，后又变成了个人影模样。
一人无声无息地站在叶渡明身后，他脸上有个面具，左半边被光映亮，是笑脸。
叶渡明手臂上的汗毛突然立了起来，回头看见突然出现的乐先知，吓得跳起来就要大叫。
乐先知伸手过来，捂住他的嘴，不让他发出大声响。“呵呵，叶侍郎，不请自来，冒昧了。”
“你究竟想干什么？”叶渡明挣脱他的手，抄起砚台，就要砸过去。
乐先知并不害怕，面具上半张笑脸的大嘴向上咧着，怪异非常。“乐先知没有恶意，只是知道叶侍郎被乱事缠身，想来助侍郎一臂之力。”
叶渡明不屑地冷笑一下，“哼，你能助我什么？”
“中疫病的孩子们多么难受啊，乐先知这里，有良药，药到病除。”乐先知从袖子中拿出一个葫芦，里面似乎是什么药丸。
“你凭什么认为，我会相信你这种人？”叶渡明根本不信。
乐先知“呵呵”笑了几声，说道：“乐先知只是来告诉侍郎一声，原一神在上，不管侍郎同意与否，乐先知都会去救那些孩子的。”
“你胆子不小！要是他们吃了药有什么不好，你那间小庙就要被连根拔起。”叶渡明冷冷地说道。
“那么，请侍郎拭目以待吧。”乐先知给他行了个礼，慢慢退回屏风后面，就这么消失不见了。
