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近些时日，朝堂之上仿若被一层阴翳沉沉笼罩，气氛低迷压抑到了极点。自太子意外受伤以来，皇上赵宵廷的脾性变得愈发乖戾，稍有言语不合心意，满腔怒火便如决堤洪水般汹涌而出。满朝文武大臣们，每日上朝皆提心吊胆，踏入这金銮大殿，便觉周身寒意彻骨，每一步都似踏在薄冰之上，脚下簌簌作响，生怕一个不慎，便招来圣上的滔天怒火。
昨日朝堂之上，户部尚书万大人只因奏报赋税之数稍有差池，刹那间，圣上雷霆震怒，龙目含威，当堂将万大人斥责得面红耳赤、颜面扫地，更兼罚俸半载，以儆效尤。万大人唯唯诺诺而退，额上汗珠滚落，不敢有半分申辩。
一旁的吏部尚书王大人微微侧目，面露不忍之色，却又赶忙垂下眼帘，不敢多言。
今朝早朝，御史中丞李大人神色凝重地出列，手中紧握着那份恳请削减宫中用度的奏折。他心中知晓此举风险颇高，但念及战后国库空虚、民生多艰，还是鼓起勇气，躬身进谏：“皇上，如今四海之内，百姓仍有饥馁，国库亦不充盈，臣恳请削减宫中一些繁文缛节之耗费，以资国用、体恤苍生。” 话语刚落，大殿内的空气仿若瞬间凝固，众人的目光齐刷刷地投向皇上。
皇上赵宵廷原本微垂的眼眸瞬间瞪大，眼中的怒火似要将李大人吞噬，“啪” 的一声，那奏折被圣上用力掷于地上，奏折上的墨字溅上尘土，仿若李大人此刻的境遇，狼狈不堪。圣上怒喝道：“李大人，你好大的胆子！宫闱之事，向来由朕定夺，岂容你等妄加置喙！你是觉着朕亏待了百姓，还是故意与朕作对？”
李大人听闻，身躯猛地一颤，扑通一声跪地，伏地请罪，不敢有丝毫辩解，只道：“臣知罪，臣逾越了，望圣上恕罪。” 此时，站在前列的秦审言微微皱眉，似有话要说，却见身旁同僚暗暗使眼色，终是把到嘴边的话咽了回去。
一时间，满朝文武皆面面相觑，大气都不敢出，纷纷垂下头颅，噤若寒蝉。往昔畅所欲言、群臣竞相谏言献策的朝堂，如今仿若沦为一潭死水，波澜不兴。
赵宵廷巡视一圈，目光锁定在敬国公薛成烨身上，开口问道：“敬国公，已过了五日，太庙香鼎爆炸之事进展如何？”
薛成烨心头一凛，赶忙出列，跪地叩首道：“启禀皇上，臣等已全力查办此事。这几日，臣率刑部众人细细勘查了太庙现场，发现香鼎炸裂之处多有硫磺硝石残留，初步推断，或是有人蓄意为之，意图扰乱朝纲。臣已派人四处查访可疑之人，目前暂无确切消息，还望圣上宽限几日。” 薛成烨说话间，额头上细密的汗珠渗出。
皇上微微皱眉，眼神冷峻，审视着薛成烨，良久，才缓缓开口：“敬国公，此事关乎皇家威严，太庙乃祖宗祭祀之地，岂容奸佞作祟！朕予你五日之期，你却仅呈尚无确实讯息，让朕如何心安？” 圣上之言，虽声量不高，于这寂静大殿之内，却如重锤，叩击众人之心。
薛成烨颤声说道：“臣定当竭尽所能，加快查办速度，尽快将真凶缉拿归案，以正国法，还太庙安宁，望圣上恕罪。” 此时，朝堂上的其他大臣们也都大气不敢出，个个低垂着头，生怕这股怒火波及到自己身上。
皇上赵宵廷面色阴沉似水，言道：“朕再予你七日，敬国公，若你仍查不出太庙爆炸一事，便免去邢部尚书一职。哼，薛仲礼身为禁军都督，负责此次祭祀安保，却未察可疑之人，难逃疏忽渎职之罪。朕命你父子二人同查此役，若七日后仍无进展，一并惩处，绝不姑息！”
圣上之言，于大殿之内如雷鸣回荡，震得众人耳鼓生疼，字字仿若重锤，狠狠砸落薛成烨心坎。
薛成烨身形一晃，几近瘫倒，强撑跪地叩首，额头重重磕于冰凉金砖之上，高声道：“臣遵旨，臣定当竭尽心力，即便以死谢罪，亦在所不惜，定要在七日内揪出幕后黑手。” 此刻，其心中满是惶恐与躁急，恐这七日限期一过，不但自身乌纱不保，儿子前程亦毁。
季昭一直默默立于朝堂一侧，此时，双膝一曲，利落跪地，朗声道：“此事涉及微臣父亲，微臣愿与敬国公、薛都督同查此案，请皇上恩准。” 其心中暗自思量，定要及早查清缘由，救父出狱，那牢狱之中潮湿阴冷，不知父亲身体可能承受得住。
皇上赵宵廷微微颔首，目光在季昭身上停留须臾，似作考量，终是点头：“应允。”
早朝既散，大臣们三三两两，神色凝重步出金銮殿，一路交头接耳，所言皆为当下朝堂局势之忧。敬国公薛成烨脚步虚浮，季昭快步跟上，轻声道：“敬国公大人，如今形势紧迫，当务之急乃整合线索，我等需速碰面详商。”
薛成烨回神，看向这主动请缨的年轻人，心中感慨，微微点头：“陈侍卫所言极是，午后便来我府中吧。”
午后，日光洒落敬国公府庭院，却难驱屋内凝重阴霾。薛成烨、薛仲礼父子与陈季昭围坐书房，桌上摊满从太庙搜集而来之运输物件、人员记录，以及近日排查进入太庙之人的卷宗。薛仲礼满面愧疚，率先开口：“皆怪我，当日竟未察觉丝毫异样，连累父亲与诸位。” 言罢，一拳捶于桌上。薛成烨见状，轻拍儿子肩头：“此时自责无益，当全力补救。硫磺硝石并非俗物，市面上管控严苛，能大量获取者，必非寻常百姓。可从京中几家持有火药制作许可之工坊查起，暗中寻访近月交易记录，尤其留意那些大宗购买却用途不明者。再者，太庙守卫虽从，但爆炸当日正值换岗交接之时，难保无人趁机混入，当重新问询值守侍卫，有无见过形迹可疑之人。”
众人商议既定，即刻分头行事。薛仲礼领着手下精锐，直奔各大工坊。季昭则重回太庙，沿着香鼎周遭，一寸一寸重新勘查，欲寻遗漏之蛛丝马迹。两日过去，调查却陷入僵局，工坊那边一无所获，侍卫们亦言辞含糊，仿若被人先行叮嘱。
季昭对薛仲礼道：“我等当赴狱中问询刘大人与我父，他们或许知晓些许内情，当日他们身处现场，且所有工序唯他们最为熟悉，何人能从中动手脚，我等不知，但他们二位或许能推敲出来，需设法征得皇上同意，入狱问询调查方可。”
薛仲礼听闻，眼中闪过一丝光亮，重重点头：“陈侍卫所言甚是，如今线索繁杂又屡屡中断，倒是疏忽了两位大人。只是皇上现今正值盛怒，要征得圣意，恐非易事。”
陈季昭微微蹙眉，往复踱步，须臾，抬头决然道：“再难亦得一试，多拖一刻，真凶便多一分逍遥法外之可能，我等即刻进宫求见皇上。” 薛仲礼亦知事态紧迫，二话不说，与季昭一同整饬衣冠，匆匆奔赴皇宫。
宫门前，侍卫见是二人，知晓身负要案，不敢耽搁，迅速通传。踏入御书房，皇上赵宵廷正批阅奏章，见他们进来，眉头微蹙，声音冷淡：“何事前来？可是太庙一案有了眉目？”
薛仲礼上前跪地，叩首道：“启禀皇上，臣等前来，正是为太庙之事。臣与父亲、陈侍卫探查多日，线索却屡屡中断，如今想来，刘大人与陈大人当日身处现场，对太庙一应祭祀流程、物件细节了如指掌，臣恳请皇上恩准，让臣等入狱询问二位大人，或能从中获取关键线索，早日揪出幕后黑手。” 陈季昭亦随之跪地附和。
皇上放下手中朱笔，目光在二人身上审视良久，室内一片寂静，唯闻窗外风声呼啸。半晌，皇上才徐徐开口：“朕准你们去问，但仅限一个时辰，若问不出什么名堂，休怪朕治你们办事不力之罪。”
陈季昭与薛仲礼心中一喜，连忙谢恩。出了皇宫，直奔大牢。阴暗潮湿的牢房内，季昭的父亲陈奎年与刘大人面容憔悴，听闻来意，眼中燃起希望之光。
陈奎年抬手，缓缓理了理那已然有些杂乱的发髻，脸色苍白，气息虚弱，艰难地开口说道：“那日清晨，我依照惯例仔仔细细查验过香鼎，从头到尾并未察觉有任何异样之处。只是，临近祭祀之时，我瞧见有两个小太监神色匆匆，在香鼎周边慌乱地擦拭着。当时，虽觉他们有些手忙脚乱，可那会儿心思都放在即将开始的祭祀大典上，便也未曾过多思量……”
刘大人紧接着补充道：“当日距离祭祀开始尚有一柱香的工夫，卑职进入殿内察看情况。彼时，距离香鼎最近的，便是那两个形迹可疑的小太监，再稍远一些，便是陆安州正指挥着几个小太监在重新摆放贡品，其他并无异样。”
季昭与薛仲礼对视一眼，心中豁然开朗，出了大牢便马不停蹄地去追查那两个小太监的来历。
