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乌影这些时日一路屈就着车队缓缓而行着实憋坏了，今日终于得以撒开四蹄，一骑绝尘，就差腋生双翼了。经它一路狂奔，黄昏时分抵达了西南境最后一座通商的边城——乾宁。
乌影松了筋骨好不欢脱，顾靖之半日功夫奔波了三四百里却着实累得不轻。问过街市上的商户，便直奔当地最上乘的邸舍——同和居。
有别于京城的高檐巍宇，同和居低矮而连延，其中布局亦不同于中原，别有一番意趣。乍一看五进院子都自成一格，实则四个方位都通着中院。顾靖之要了一间憩苑上房，就迫不急待地去汤苑沐浴，待洗去一路风尘，顿觉浑身上下松快了不少。
馔苑食客盈门、座无虚席，引路的堂倌带他穿堂而过，径直来到后庭一处类似于私园的小隔间。西南潮气重，园子里的绿植便格外凝翠，唯有近水处一株红叶石楠鲜红艳丽。顾靖之伸指夹过一片红叶，凝神间听到有窃窃语声，想来此等隔间不止一处，只是精心布局后互不可见。
当地菜式主辣，顾靖之额际微微冒汗，幸有一碗碧色喜人、清香四溢的豆贝汤，鲜美至极。
回房之时穿经前堂，但见食客有增无减，个个兴致盎然，言谈间不时提及蔻苑，不由想起方才在小园隔间时也曾隐约听闻‘蔻苑’二字，仿佛语调间还透着莫名的隐秘与兴奋，不由心生好奇，寻思着就寝尚早，不如去一探究竟。
蔻苑即为中苑，就如那香满玉堂的花中蕊，硬是在此边陲小城营出个神仙居来。时值初冬，苑中却是一派灼华景色，原来是引了温泉导成水系洄流苑中，是以苑中四季如春。其间一应陈设皆是上品，一琴一棋、翰墨丹青无一不是大家手笔，但听闻最珍贵的却是苑中之‘蔻’。
苑中华灯初上，映着檐前微风轻拂的红绡绫，人行其中，亦幻亦真。游廊曲栏，随处可见三三两两的宾客聚在一处，沿廊花溪水声潺潺。隐约闻听洞箫之声，曲声渐近，就见一叶莲舟顺流而下，一名身姿绰约的妙龄女子头戴花冠，盈盈立于舟头，吹的一曲《泛沧浪》。
莲舟即逝，曲声将尽未尽之时，突闻一记响铃，清越异常，仿佛堪堪扣在人心弦之上，摄人心魄。顾靖之稍有怔忡，就听铃声渐频，带着西南特有的韵律此起彼伏。
“来了来了……”就着人手所指，就见花溪上游飘来一朵‘红梅’，含苞待放，所过之处，骚动阵阵。花苞悠然飘至身侧，顾靖之就着廊前的纱灯从瓣隙中瞟见了一张欲语还羞的娇颜玉容，还有红绫之下若隐若现的莹白之躯。他平日里也曾与韩有容等人出入风月之所，每每被他们数落扫人雅兴，此时也只觉尚有新意。
‘红梅’折进花溪尽头的一处溶洞，不见其踪。嘈杂声中已有人在争相竞价，掺着调笑声。小厮穿梭于宾客之间收集竞价的梅签，悉数装进第一根廊柱上雕出的梅笼中。唱喏即毕，一按机关梅签汇入柱中，流入隐秘之地去了。
铃声又起，一朵‘胭杏’出现在花溪上游，原来是按十二花令而设。‘夭桃’过后，顾靖之兴致渐退，正欲起身离去，却见上游的宾客直像潮涌一般过来。他下意识地往流经身侧的‘绛榴’望去，只见重霞叠瓣中一张低眸敛目的侧颜，仿佛悲天悯人的神女，在这片秾丽娇饶中遗世独立。电光火石间，顾靖之骇然一惊。
待他回过神来，花苞已顺流飘离了身侧。人潮越经他往后涌动，越涌越甚。人声鼎沸中，小厮如游鱼一般穿梭往来，榴签整整汇了六笼才算完。
任凭千娇百媚从未失态的顾靖之突然后悔没听子青的话多带些银票，急得身上一阵燥热。
十二花令过后，人流纷纷往苑中玉堂春去。蔻蕊已不言而明，为得是一探究竟谁人摘得此蔻蕊。
顾靖之抑着内心的焦灼，看似闲庭信步，留意着堂中来来往往的仆从，见他们都听命于一个四十开外其貌不扬的中年男子，就退了出来，守在中厅与前堂的夹道口。不多时果见那中年男子出来，此时人都聚在前堂，夹道里晦暗不明。顾靖之见四下无人，一把勒住那人的脖子押至后园大株的海棠树后。
中年男子扒拉着勒在脖子上的手臂，竭力挤出气声道：“你……你……是谁？想……做什么？”
顾靖之反扣着他，压了声道：“问你个事情，你最好如实作答。”
中年男子一时忘了挣扎，“什么……事情？”
“方才那十二花令的榴月‘花神’现在何处？”
“你是问……今晚的蔻蕊？”
顾靖之眸光乍冷，手上不觉加了力道。
中年男子憋得面红耳赤，额际青筋暴起，艰难道：“眼下……应在汤苑……沐浴。”
“然后呢？”
中年男子感觉到后面那位几乎是咬着后槽牙问的话，缩瑟道脖子支支吾吾道：“会……被送去……天香闺与……摘取寇蕊之人……”
话音未落，顾靖之已将他击晕在地，飞身往汤苑而去。
