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次日清晨，一辆老旧的牛车，吱呀吱呀地碾过青石板路，驶向县城。
驾车的是个沉默寡言的老农，赶着那头同样沉默的老牛。
车厢里，坐着的正是皓记酒馆的掌柜，陈皓。
他未带任何护卫，只身前往，显得有些孤单，却又透着一股旁人难以企及的自信。
车上，除了一坛用红泥密封的老酒，便再无他物。
阳光洒在酒坛上，泛着淡淡的红光，像是在预示着即将到来的风暴。
途经城郊的药铺时，陈皓忽然叫停了牛车。
他跳下车，掸了掸身上的尘土，走进药铺，很快便走了出来，袖口里似乎多了些什么。
“走吧。”他淡淡地说了一声，便再次钻进了车厢。
进城后，原本喧嚣的街道，此刻却显得格外冷清，戒备森严。
平日里热闹非凡的酒肆，此刻全都大门紧闭，门口贴着封条，几个穿着官服的衙役，手持刀枪，来回巡逻。
唯有巡按行辕，张灯结彩，红绸高挂，喜气洋洋，门口站着两排威风凛凛的士兵，像是要迎接什么重要的贵宾。
“看来，这鸿门宴，是早有准备啊。”陈皓看着眼前的景象，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
牛车在行辕门口停了下来。
陈皓整理了一下衣衫，从容地走下车。
门役见状，立刻上前盘问，在得知陈皓的身份后，态度立刻变得恭敬起来，连忙进去通报。
没过多久，周文远便亲自迎了出来，脸上堆满了笑容，热情地拱手道：“陈掌柜大驾光临，真是让下官蓬荜生辉啊！”
“周大人客气了。”陈皓也抱拳回礼，脸上带着一丝不易察觉的疏离，“草民为民请命，周大人却能体恤民情，实在是难得。”
周文远哈哈一笑，拉着陈皓的手，热情地说道：“陈掌柜快请，今日特备薄宴，为陈掌柜接风洗尘，顺便……共商善后。”
“善后？”陈皓心中冷笑，面上却不动声色，“也好，那就听周大人的安排。”
宴席设在行辕后院的一处凉亭里，亭内摆着一张雕花圆桌，桌上摆满了山珍海味，美酒佳肴，香气扑鼻。
周文远亲自为陈皓斟酒，笑容满面地说道：“陈掌柜，请！这可是上好的女儿红，陈掌柜一定要多喝几杯。”
陈皓端起酒杯，轻轻抿了一口，笑着说道：“好酒！果然是好酒！多谢周大人款待。”
席间，周文远频频举杯，与陈皓推杯换盏，言语间却总是拐弯抹角，试图试探陈皓的底线。
“陈掌柜，最近京城里不太平，一些别有用心之人，总是喜欢煽风点火，唯恐天下不乱啊。”周文远意味深长地说道，“依本官看，还是应该息事宁人，大事化小，小事化了才是上策。”
他顿了顿，又继续说道：“陈掌柜的《民声报》，立意虽好，但有些言论，难免会引起一些不必要的麻烦。至于那个什么‘验酒队’，更是多此一举，徒增困扰。依本官看，不如就此收手，也省得惹祸上身。”
周文远一边说着，一边观察着陈皓的脸色，试图从他的表情中，看出一些端倪。
陈皓却始终笑而不语，只是默默地喝酒，似乎并没有把周文远的话放在心上。
“陈掌柜，本官也是为了你好。”周文远见状，语气更加恳切，“只要陈掌柜肯收回《民声报》，解散‘验酒队’，本官保证，陈掌柜的皓记酒馆，生意必定会更加兴旺，甚至……本官还可以推荐陈掌柜进入商会，担任要职。”
他抛出了诱人的条件，试图打动陈皓。
陈皓终于放下酒杯，抬起头，看着周文远，淡淡地说道：“周大人，您说完了吗？”
周文远一愣，有些摸不着头脑，“陈掌柜，你这是……”
陈皓微微一笑，端起酒坛，亲自为周文远斟满了一杯酒，笑着说道：“周大人如此盛情款待，草民感激不尽。这杯酒，敬周大人。”
周文远虽然心中疑惑，但还是端起酒杯，一饮而尽。
陈皓又为周文远斟满一杯，笑着说道：“这第二杯酒，敬周大人为民请命，体恤民情。”
周文远再次喝干。
陈皓又斟满第三杯，笑着说道：“这第三杯酒，祝周大人步步高升，官运亨通。”
周文远也一饮而尽。
当陈皓准备斟第四杯酒时，周文远忽然感到一阵头晕目眩，身体也开始有些摇晃。
