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桂枝男人两兄弟走后，水生娘忍不住低声问小桃：“小桃，若是外面乱了，这些日子铺子不开岂不更好？”
小桃将婆母请进屋，解释道：“娘，我这郡守夫人的铺子若都关了，外头有心人定会乱传，说不定就谣传辽东要乱了。到时候人心惶惶，水生这郡守怕是更难稳住局势。”
水生娘一听关乎儿子官位，立刻上了心，低声急问：“那可咋办？有啥法子没有？”
小桃小声道：“明儿我得亲自去趟远山县和文山县，看看灾民棚子的情况。得想法子帮水生稳住人心。边境肯定也有雪灾，水生肯定是走不开的。”
一听小桃要出门，水生娘坚决反对：“不成！你产子才半个多月，月子都没坐满，怎能出去？外头天寒地冻，寒风刺骨，落下病根可是一辈子的事！你操心孩子和铺子生意，我不拦你，可这啥灾棚之类的，那是当官的老爷们该管的事！”
小桃好言相劝：“娘，这种民生大事正是归水生管。出了乱子，上头第一个问罪的也是他。我明儿穿厚实些，裹严实了，再披上那狼皮披风。况且我是坐在马车里，风吹不着。”她不敢深说，生怕婆母知道若局势失控，匈奴和国舅联手端了宣王，他们一家也难逃厄运。
水生娘不满道：“又不是咱水生惹的祸，凭啥怪他？再说咱水生也不贪！”
小桃费了好一番口舌，水生娘才勉强松口。小桃心里还有个打算没和婆母说：她想亲自去看看棚子里那些因雪灾流离失所、无依无靠的老弱妇孺。
水生娘见儿媳执意要去，只能帮着安排。她找来宝树族里一个才生产三个多月的小娘子，明日来给小孙子喂奶。又特意从别家买了几顶崭新的、能盖住耳朵的羊皮帽子给小桃备上。
第二天，小桃被裹得严严实实，只露出两只眼睛，被水生娘亲自送上马车。水生娘不放心，跟着上了车，监督着小桃在肚子上放好一个暖手炉，手里再捧一个，身上又严严实实盖了床厚被子，让她斜靠着躺好，不准久坐……千叮万嘱了好一阵，才下了车。又肃着脸对春月和明双姐妹道：“你们三个好生伺候夫人，若夫人出门染了风寒，就是你们照顾不周，我定拿你们是问！”
三人连忙应道：“奴婢定当尽心！”
一行人先到了远山县。只见县衙临时搭建的救济棚在凛冽寒风中摇摇欲坠，粗布帘子勉强遮挡着寒风，却没法挡住那刺骨的冰冷。
小桃裹紧斗篷，踩着没过脚踝的积雪走进棚子。耳边充斥着灾民们低低的啜泣和压抑的咳嗽声。她示意春月掀开棚帘一角。棚内拥挤不堪，人们瑟缩在冰冷的草席上，有的抱着房屋垮塌砸伤的肢体痛苦呻吟。角落里，一个约莫四五岁、衣衫单薄的小女孩跪坐在湿冷的草席上，正一下下推着席上一动不动的妇人，妇人身上只盖了件薄衣。
“娘……娘醒醒……”小女孩的声音细若蚊蚋，冻得发紫的小手徒劳地推着，“棚子里有粥了……你喝一口……”
小桃心头一紧，快步上前蹲下身，伸手探向妇人的颈侧——脉搏早已停止，皮肤冷硬如冰。她闭了闭眼，强忍心酸，轻轻握住小女孩冰凉的小手，温声道：“小姑娘，你叫什么名字？”
小女孩抬起泪痕斑驳的小脸，怯生生地道：“我叫小花……我娘睡着了，她……”小花已经见过衙役把不动的人抬走，棚里人都说那是死了。她很怕娘也被抬走。
小桃喉间发涩：“小花乖，你娘……确实睡着了，让她好好睡吧。你家其他人呢？”
“我爹爹在军营里去了……家里没有其他人了……娘说祖父母在来辽东路上就没了……”小花怔怔地看着小桃，突然“哇”的一声大哭起来：“我娘她不会醒了是不是？也要被抬走了？爹爹不能回家，我连娘也没有了……”
这撕心裂肺的哭声像刀子一样扎进小桃的心口。她将小花紧紧搂进怀里，抬头环视四周——灾民们眼中一片麻木的绝望，有人低声咒骂县衙救济不力，要活活冻死他们；有人茫然地望着飘雪的天空，仿佛在等待死亡降临。小桃瞥了眼灾民手中的粥碗，其实粥还算稠。问题在于棚子太过寒冷，又没有热炕和足够的厚被御寒。
再这样下去，恐慌和绝望会像瘟疫般蔓延。
她抱着小花退出棚子，将孩子交给明双暂时照看，悄声问张二哥（桂枝男人）：“这样的灾民棚子，一共有几个？”
张二哥小声道：“三个。”
小桃心中估算，一个棚子挤了四五百人，三个棚子岂非一千多人？她带着明双姐妹回到马车上，脱掉外面沾了寒气的粗布罩衫，沉思片刻，决定先去县城牙行。张二哥在县城熟人多，不宜露面，以免暴露她的身份。
这种雪灾天，牙行里冷冷清清，几个中人正围着火炉喝茶，闲嗑着最近的流言，忧心忡忡地谈论辽东局势。忽见一个裹得只剩一双眼睛的年轻娘子，带着四个随从进来，中人连忙起身，热情又疑惑地问道：“夫人大驾光临，小的有什么能为您效劳的？”
小桃温声道：“可有合适的大宅子出售？”
中人心中暗喜：来了位阔绰的主顾！忙不迭地将城东到城西所有稍大些的宅子册子都捧了出来，挨个热情推荐。他试图从这位夫人眼中看出些端倪，却只看到一双美丽而沉静的眼眸。
小桃翻着册子，状似随意道：“没想到这县城倒有不少人家急着出手大宅子。”
牙行中人心里也纳闷，县城里的富户他们都有数，这位夫人看着眼生。一开口就要买大宅，实在摸不清来路。他笑着解释道：“夫人有所不知，自打去年入冬起，卖铺子和宅子的就多了两成不止。”
小桃故作疑惑：“哦？这冰天雪地的，也有人急着出手产业？”
中人打着哈哈敷衍道：“这个……咱也不明白这些房主咋想的？”他可不敢实说，生怕把这位可能的买主吓跑。
小桃心里已然明了：拥有大宅子的非富即贵，定是探听到了京城对宣王的风声，只是不敢明言，怕惹祸上身。
中人试探着问：“不知夫人中意哪边的宅子？”
小桃问道：“都是什么价？”
中人指着册子上一处城东的二进院子道：“您看这个，院子大，自带水井，房子修得也好，只要四百三十两。往年没五百五六十两可拿不下来！前面还带个大铺面。”
小桃淡淡一笑：“看来这些宅子，挂了有段日子了吧？”
中人讪讪道：“等天暖了，看宅子的人自然就多了。”他忙又指向城西一处：“这个二进大宅子，格局大小跟刚才那个差不多，建得一样好，只要三百二十两，就是在城西。也一样带大铺子。夫人想先看看哪边的？”
小桃目光随意扫过，指着一处问道：“这里怎的还有个这么大的庄子？”
中人眼睛一亮，忙介绍道：“夫人好眼力！这是一家乡绅的庄子，就在城外十里地。占地一百亩，光屋舍就有九十六间！水井也大，围墙足有一丈半高。门前地形半环抱庄子，正是风水上难得的‘金带缠腰’宝地！这可是以前一位致仕回乡的三品大员建的，等闲难得一见！”
小桃心里咯噔一下：这印证了她的猜测，辽东消息灵通的富贵人家，不是已经跑了，就是在准备跑路。
她面上不动声色，温声道：“这般气派，怕不是一般人能消受的，得多少银子？”
