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阳春三月，万物复苏。几只黄鹂站在枝头冲着远处的人群叫个不停，似是玩闹，似是嘲笑。树下一群官样打扮的老爷们，正跌坐在地上，袍服大都破损，鞋也磨穿了孔，手上脚上也磨起了泡，不住地叫苦。“去去去，该死的鸟，好不容易休息会，还敢搅了爷的清净。”树下一个脑满肠肥，肩膀上搭着条绸段手巾，脸上看样子受了天大委屈的男子冲着鸟儿发起了脾气。“好了，张大人，少说两句吧，赶紧歇一歇。”说话的是怀柔知县李忠福，而冲着鸟儿发牢骚的则是顺义知县张合。两人正是半月前被吴王朱厚照请旨调来的京城周边众官员之一，两人领旨后便携带衙役奴仆数十人，蜂拥而至，结果便被抓了“苦力”，一人一把锄头，去加宽河床去了。“这干的是什么事，哪有当官的出苦力的道理。待本官回去，一定好好参他一本。”张合抱着磨破的脚不住地抱怨。“好了张大人，轻声些，你那点苦算什么呀，那吴王年仅一十五岁，不眠不休的在河堤上挖了三日了。而且”，李忠福压了压声音，“听说为了让来的百官都乖乖服从安排，他还请旨调来锦衣卫和东厂的幡子暗插在众人之中，专门记录我等言行举止，有功则赏，有过则重罚。前几日，昌平知县的衙役跑了几个，被吴王下令抓住就地打了五十鞭子，昌平知县乌纱帽也不保了。”张合听后一哆嗦，赶紧穿上鞋，抖了抖衣服，说道：“多谢李大人提醒，我赶紧把我家那几个小厮看住了，免得挨鞭子。”说完就匆匆向河堤下跑去。
如今的北运河已经汇集了数万之众，数十里的河堤上上下下都是人，河堤一处不显眼的位置，头裹汗巾，身着粗布麻衣，脚上破烂草鞋的便是朱厚照。从半月前挖河开始，朱厚照吃住指挥均在河堤之上，远处的一个草棚成了他的临时王府。这半个月他黑了，手也磨起了厚厚的茧，草鞋也穿破了好几双。琪琪格成了他的贴身老妈子，不仅帮他洗衣做饭，空余还得给他传递各处进展。工部派的人马给了一个方案，不消二十日，即可大功告成。为了加快进度，朱厚照也只能没日没夜的干活。“王爷哥哥吃饭了。”玲儿欢快的向朱厚照跑来。那一日拉着朱厚照的手，带领众人走向河堤的便是玲儿父女。玲儿父亲姓赵，乃是河北沧州一普通农户，赶上河北大旱，地里庄稼死绝，没有办法，只能携家带口逃往京师。一路上家人失散，只剩下父女俩相依为命。因其父亲长得高大魁梧，为人仗义，在流民堆里颇有威望。那一日见朱厚照言真意切，便心里盘算着不妨跟着干，兴许能有活路。这几日观察朱厚照堂堂一个王爷，穿着布衣草鞋不眠不休的在河堤干活，完全没有一丁点达官贵人的架子。他还任命玲儿父亲为河道监工，监管流民和百官干活，凡是有偷懒怠工或者逃散的，抓住一律挨鞭子，官员加倍惩处，并上报朱厚照记录在案，统一交朝廷汇报。这可把那些当官的折腾的够呛，平日里锦衣玉食，哪里做得这苦力活，偏偏又不敢言语，只能认倒霉干活。见此情形玲儿父亲也是打心眼里痛快。小丫头玲儿也乐意跟这个王爷哥哥干活，每日里端茶倒水送饭，活像个跟屁虫。“好了，我这就去。”朱厚照放下手中的锄头，擦了擦汗水，便朝着棚子走去。琪琪格已经煮好了饭菜，朱厚照便让小丫头去叫杨博和帖木儿前来一起吃饭。不一会，众人齐聚草棚，朱厚照端着碗，不顾形象的扒饭，杨博面露尴尬，见朱厚照如此，也干脆放开了吃起来。“你慢一点，好歹是个王爷。”琪琪格笑着提醒他。朱厚照笑着答道，“娘子煮的菜如此美味，我等定当大快朵颐。啊呀”朱厚照又挨了一脚。“没个正行。”琪琪格笑着又去给他盛饭。众人有说有笑，聊着最近进展。“启禀王爷，不出三日，运河定能完工。大队粮船便可进入运河，直抵城下。”“好”朱厚照满意的点头。“可还有什么困难。”“粮食不多了。”杨博放下碗筷答道。“怕是撑不到三日了。”朱厚照不满的看着远处的官员说道：“不是让京城各部官员捐款捐粮了吗？”杨博拱手向前说道：“京城已组织数次捐款，收效甚微啊。”首辅大人带头捐款，可底下官吏多是不以为意，听闻有的京城官吏富商只捐钱一两，粮食三斤。可传言他们在百花楼一晚上的开销就有百两之多啊。“好啊，不捐资救国，带天下大乱，让流民活剐就好受了吗？都有谁啊。”杨博答道：“为首官员乃是吏部侍郎王文武，为首商人则是京城巨富号称王半城的王路，两家还是亲兄弟那。”“好好好。”朱厚照勃然大怒：“我说了，敢不捐的让这两万人去砸门，看来他们是听不进去了。杨大哥，你过来。”朱厚照小声在杨博耳边说了几句话，杨博拱手便出去了。朱厚照又换帖木儿在身旁，让他把带来的蒙古汉子召集起来，跟自己进一趟城。又让玲儿父亲赵宝去组织两千灾民，准备好装土空包袱在城外等着。准备完便换上一身轻便衣服带着众人进城。
天色渐黑，王府的大灯笼已经挂上。刚刚从吏部回来的王文武坐着蓝呢子大轿回府，轿子在府前停住，王文武大摇大摆的进了家门，换了身衣服，草草吃过些晚饭，便准备出门。听说今天百花楼新进了一个姑娘，正当去观赏一番。这时王文武女儿王月儿赶忙出来叫住自己父亲，说是娘亲身体不适，让爹爹留在家里。王文武不悦，还大声呵斥了她几句，惹得女儿大哭。王文武也不理睬，招呼家丁通知一下城西王二爷家便出了门。出了家门，约么两柱香的时间便到了。百花楼前，大红的灯笼挂高高挂。门前看客如云，门内活色生香。温柔乡是英雄冢，英雄至此变狗熊。王文武和自己兄弟不是上阵兄弟，只算的赏花兄弟了。他俩一进去便有老鸨前来招呼，两人选定了一个偏僻雅间，招呼老鸨赶紧把新人请来说话。老鸨便笑着出去了，兄弟二人谈天说地不时往门外看去。只见老鸨子说话间便找来一个窈窕身段女子，头戴纱巾，身穿紫衣，曼妙身材。惊得二人口水直流。赶忙让老鸨出去关上门。二人正要上手搭话，只见那女子缓步上前，接着一拳打在王文武脸上，又一个劈山腿踢翻王半城。紧接着一行黑衣人便从房间四周钻出，以刀抵在二人脖子上。二人只顾求饶。那女子也不说话，只将一张纸递在二人眼前。上面写着，若要活命，一人准备二千石米面送出城西。否则，剥皮抽筋，立死当下。两人吓得不轻，赶紧叫门外家人照人吩咐办事。屋内众人则以二人为人质打马出城。
到了城门，杨博早已等候在那里。那紫衣女子则赶紧招呼众人出城。不一会儿，身后大批家丁赶着大车，拉着粮食赶来。为首的竟是王文武的女儿，见她虽瘦小，眼神却格外坚毅，亲自押车抵达城下，杨博见状，便上去检查，确认无误后便放众人出城。一出城，赵宝带领的二千人便一人一个麻袋，将粮食扛走，顺道将两个麻袋还给王文武女儿，打开一看，里面正是这赏花兄弟。眼见众人夺走粮食，赏花二人也是敢怒不敢言。只好悻悻回城。紫衣女子这才撤下面纱，换下衣裙，漏出朱厚照那奸笑脸庞。黑衣人也是接下面具，果是帖木儿一行，杨博赶来后众人大笑。这时手下来报，王文武女儿未走，说是有话要跟领头的说。朱厚照无奈，只得继续带上纱巾，只见王文武女儿缓步上前，轻身下拜，无任何表情说道：“吴王殿下千岁。”朱厚照等人一愣，接着说，：“莫要胡说，看你是一小女子，怎可乱按到吴王头上。我等乃是替天行道的好汉。”王月儿继续说道；“好汉敢去京城截人，敢无人阻拦的出城，你莫要骗我了，这京城谁不知道。敢这般无法无天的，只有二皇子了吧。”“大胆。”杨博赶紧出声制止。朱厚照摆摆手说道：“姑娘好胆量，比你那个赏花兄弟强多了，改日来本王府上做客啊。”朱厚照又摆起了调戏的模样。姑娘脸微微一红，紧接着正色说道：“小女子不敢，王爷府上多是梁山好汉，我去，那不成了扈三娘了。特来告诉王爷，君子以正道示人，王爷要好自为之。”说完王月儿便自行离去。朱厚照无奈摇头，引众人返回河堤。
第二日一早，大批官吏富商听闻昨晚变故，纷纷组织家丁将府中粮草送出城外，生怕得罪了城外的瘟神。朱厚照心满意足继续挖河，众人吃饱饭，劲头也更足。三日后，北运河加深完成，大批海船自永定河而来，数万官民在河堤大声庆祝，高呼王爷千岁。朱厚照更是被万民簇拥，顶礼叩拜。朱厚照招呼百姓起身，又吩咐杨博安排人马，分出一部分粮食运往草原。这才转身进城，他要好好休息一下了。
