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他目光扫过二人，最终落在韩甲身上："韩甲，你既执掌银鳞卫，即日起也全权负责城防，不得有误。"
韩甲垂首："儿子领命。"
韩起又玩味地看向韩乙："韩乙，你既与许州有旧，便亲自去城外安置难民，务必稳住民心。"
韩乙脸色微变，却不敢违逆："……是。"
厅内沉寂片刻。
韩起忽然抬手，示意众人退下："凶甲和你身后的人留下。"
韩甲这时才发现凶甲身后跟着两人，他只来得及怒视凶甲一眼，便不得不带着亲信退出正厅。
门扉关闭，韩起居高临下地注视着面前三人："你们可知，我为何留下你们？"
韩甲与韩乙退出后，厅内只剩韩起、凶甲，以及他身后的两人。
"侯爷。"凶甲沉声开口，"人已带到。"
凶甲缓缓抬手，身后二人摘下斗篷兜帽——
武城侯世子孙先，簪月新首领向宁。
韩起目光微动，嘴角浮现一丝若有若无的笑意："有意思。"
孙先神色平静，向宁则微微躬身。
厅内烛火通明，厅外侯府亲卫肃立两侧，韩起高坐主位，指尖轻叩扶手与木纹相撞的闷响清晰可闻。
他目光深沉地注视着堂下二人。
韩起含笑抬手：“早闻武城侯世子少年英才，今日一见，果然气度不凡。这位便是簪月新任首领向宁向秀才吧？小小年纪便执掌机要，当真后生可畏。”
孙先恭敬行礼，面带谦逊：“临江侯谬赞了。家父常言，侯爷雄才大略，治军严明，乃当世英杰。晚辈初入寿州，正该多向侯爷请教。”
向宁微微欠身，嗓音平和：“侯爷威名远播，簪月虽在江湖，亦久仰风采。今日得见，方知传言不虚。”
韩起目光微动，笑意更深，却隐隐带着审视。
韩起缓缓起身，负手踱步：“世侄过谦了。当年我与你父也是同在京中为质，也算脾气相投。我们俩人成天在一起厮混，玩鹰养狗、跑马斗鸡，聚的是天南海北的大侠豪杰，喝的是两京十三府的美酒佳酿。不过……语气稍沉武城侯竟舍得让嫡长子入京为质，倒是令本侯意外。莫非……世子与令尊之间，另有打算？”
孙先神色不变，指尖轻轻摩挲袖中暗刃，面上仍带浅笑。
孙先诚恳道：“侯爷明鉴，正因晚辈是世子，才更该以身作则。家父年迈幼弟多病，若遣庶子入京，恐被朝廷疑心轻视圣意。唯有嫡子亲至，方能显我武城侯府赤诚。”
向宁轻声补充：“况且，世子入京，亦可震慑朝中某些……不安分之人。”抬眼直视韩起，“毕竟，若世子有何闪失，东昌府上下必不会善罢甘休。”
韩起眸光一冷，厅内气氛骤然紧绷。
韩起忽而大笑，气势逼人：“好！好一个‘赤诚’！但本侯很好奇——若朝廷真要动武城侯府，区区一个质子，又能如何？”
孙先抬眸，与韩起四目相对，不卑不亢。
孙先微微一笑：“侯爷说笑了。朝廷若真要动武城侯府，又何必等今日？况且……淮南府与东昌府睦邻而居，若一家倾覆，另一家……恐怕也难独善其身。”
韩起眯眼，沉默片刻，忽又展颜。
韩起语气缓和：“世子果然心思缜密。”他又转向向宁：“向神童年纪轻轻便有此胆识，难怪能执掌簪月。不过京中风浪诡谲，二位……可要当心了。”
向宁行礼谢道：“多谢侯爷提点。不过风浪再大，总有舟楫可渡。更何况，有簪月相助……世子定能乘风破浪。”
韩起端坐主位，玄色锦袍上银线暗绣江崖海水纹，烛光一照，隐有波涛翻涌之势。他指尖轻叩紫檀案几，目光掠过厅外渐暗的天色，淡淡道："世侄与向神童远道而来，本侯略备薄酒，还望莫嫌简慢。"
话音方落，花厅四角悬起鎏金灯，烛火透过薄纱映出满室流霞。侍女们手捧鎏银食盒，鱼贯而入，莲步轻移间，暗香浮动。
六名青衣小厮抬着整块青玉雕成的食案进厅。案上错落摆着：
藕粉与蟹黄蒸就的玉玺方印，卧在湘妃竹编的舟楫上，揭开金丝蜜枣钤印的"朱泥"，露出雪絮般的莲蓉芯子，荷香随着热气漫成一片水雾氤氲；
鎏金葵口盘中"胭脂鹅脯"叠作牡丹状，淋着西域葡萄酒调的酱汁；
最夺目的当属中央琉璃荷叶盘托着的"玉脍"，薄如蝉翼的鲈鱼片铺成满月，旁侧青瓷小碟里芥末泛着莹润的淡黄。
"听闻世子喜食鲙，特意让厨子现剖了冰鉴里的寿湖星花鲈。"韩起执起犀角筷，筷尖点在鱼脍边缘，"这芥末是北方进贡的，比寻常山葵更辛辣些——就像年轻人做事，总要多几分冲劲才好。"
向宁望着侍女斟满的"寒潭香"，酒液在夜光杯中泛着幽蓝。他突然感叹道："侯爷这酒器倒是别致，听闻西域夜光璧琢成的杯子..."指尖故意擦过杯沿，"遇毒则裂？"
满厅烛火倏地一暗。
"向神童说笑了。"韩起大笑击掌，十二扇雕花窗忽然齐齐洞开，夜风裹着庭院里新开的夜合香涌入，"本侯待客，从来光明磊落——"
