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新兵训练结束的第二天，林缚就给他们派了个新任务 —— 扛锄头。
不是去打仗，也不是去巡逻，是去军屯东边的荒坡开垦荒地。三十多个新兵背着锄头站在坡下，个个脸都绿了。王二柱举着那把刻着 “智” 字的短刀，跟举着块烙铁似的：“大人，咱们是兵，不是农夫！拿锄头算啥？”
林缚正在看荒地的地形图，闻言头也没抬：“兵能饿着肚子打仗？这荒坡要是种上麦子，明年能多收五十石，够你们吃三个月。是锄头管用，还是你手里的刀管用？”
王二柱张了张嘴，说不出话来。他想起小时候，家里要是没粮，爹就得拿着锄头去山里开荒，哪怕挖出块石头地，也得种上几棵土豆。那时候，锄头确实比啥都管用。
赵虎凑过来，小声说：“大人，让当兵的种地，会不会让人笑话？京营的兵，连马都不用自己喂。”
“笑话？” 林缚笑了，指着坡上的石头，“去年冬天，有三个流民冻饿而死，就躺在那棵老槐树下。你说，是让他们笑话，还是让流民饿死？”
赵虎不说话了。他知道，林缚说的是实话。军屯的粮食虽然够吃，但周边的流民越来越多，不多开点荒地，明年春天肯定要出乱子。
开荒这活，比训练还累。荒坡上全是石头，一锄头下去，“当” 的一声，震得手发麻，地里只留下个白印。王二柱急了，掏出短刀就想挖，被林缚拦住了。
“用这个，” 林缚递给他一把铁镐，“石头得用镐刨，就像打仗遇着盾，得用锤砸。光用刀，有啥用？”
王二柱接过铁镐，吭哧吭哧刨起来。没刨几下，手心就磨出了血泡，疼得他龇牙咧嘴。旁边的新兵们也好不到哪去，有的锄头像举不动，有的一使劲把锄柄弄断了，活像群没头的苍蝇。
陈老兵背着筐路过，见了这景象，放下筐蹲下来，拿起锄头示范：“刨石头得找缝，就像给牲口卸套，得顺着劲。你看 ——” 他把锄头尖插进石缝，轻轻一撬，一块碗大的石头就滚了下来。
“还是陈叔厉害！” 新兵们围过去，眼睛都亮了。
陈老兵笑了：“我种了一辈子地，就这点本事。你们别小看这锄头，它能种出粮食，能喂饱人，比啥都金贵。”
这话没错。到了中午，新兵们饿得前胸贴后背，看着坡下农户送来的窝头，个个跟狼似的抢着吃。王二柱啃着窝头，突然说：“原来这窝头，是用锄头种出来的。”
林缚坐在坡上，看着他们狼吞虎咽的样子，对赵虎说：“你看，他们现在觉得锄头沉，等明年麦子长出来，就知道这锄头有多轻了。刀剑能守住粮仓，却长不出粮食。天下要稳，先得让百姓有饭吃，这就得靠锄头。”
赵虎点点头，拿起锄头也刨起来。他刨得不快，但很稳，一下一下，像在敲鼓。新兵们见统领都动手了，也跟着卖力干起来，荒坡上响起一片 “叮叮当当” 的镐声，倒像支特别的军乐。
开荒的消息传到镇上，有人笑话：“林大人的兵，是种地的兵。” 这话传到林缚耳朵里，他不光没生气，还让人把这话写在布告栏上，旁边加了句：“能种地的兵，才是好兵。”
没过几天，怪事发生了。周边的流民听说军屯在开荒，居然有二十多个主动跑来帮忙，不要工钱，只要管饭。为首的是个瞎了只眼的老汉，姓刘，据说以前是种庄稼的好手，因为战乱瞎了眼，才成了流民。
“林大人，” 刘老汉摸着地里的土，“这土是好土，就是石头多。要是能把石头捡出去，再施点肥，种麦子保准行。”
林缚眼睛一亮：“刘大爷，您要是肯留下指导，我给您记工分，年底能换粮食。”
刘老汉赶紧摆手：“不用不用，管饭就行。只要能让这地长出粮食，我就知足。”
有了老农户指导，开荒的进度快多了。刘老汉虽然瞎了眼，但凭着手感，能摸出哪块土能种，哪块得扔石头。王二柱跟着他学，居然也练出了本事，一锄头下去，能准确避开石头根。
“二柱啊，” 刘老汉摸着他的手，“你这手，是握刀的手，也是握锄头的手。握刀能杀人，握锄头能活人。活人，总比杀人强。”
王二柱心里一动，想起训练时沙盘上的 “战场”，突然觉得，这荒坡其实也是个战场，对手是石头和贫瘠，武器是锄头和汗水，赢了，就能长出粮食，就能活人。
东林党听说林缚让士兵种地，又开始在朝堂上吵。有个御史写了篇奏折，说 “林缚本末倒置，令士兵弃武从文（农），动摇国本”，还说 “如此下去，军不成军，国将不国”。
崇祯看着奏折，又批了三个字：朕知道了。但他让人给军屯送了批新锄头，还附了句话：“好好种，朕等着吃新麦。”
赵虎拿着皇帝的亲笔信，在新兵面前炫耀：“看见没？皇上都支持咱们种地！”
王二柱挠挠头：“皇上是不是也觉得，锄头比刀管用？”
“傻小子，” 赵虎拍他一下，“皇上是觉得，有粮食，才能有天下。”
开荒开到一半，遇上了麻烦。荒坡下有块地，归镇上的劣绅李剥皮所有。李剥皮自己不种，也不让别人种，说是 “自家祖坟的风水地”。新兵们挖到地界时，李剥皮带着家丁赶来，举着鞭子就打。
