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庆帝望向窗外渐沉的暮色：“三日前，黄沙镇守将最后一道军报里提到，有人在战场看见了黑羽箭。”
牧野浑身一震。
黑羽箭是北狄王庭死士的标志，而上一支黑羽箭出现时，先帝遇刺，朝堂震荡。
“臣明白了。”
牧野郑重接过虎符，却在触到皇帝指尖时一怔——那温度冰凉得不似活人。
他抬眼望向这位曾经意气风发的帝王，只见庆帝的面容在烛火下泛着不正常的青白，眼窝深陷，唇色乌紫，哪里还有当年御驾亲征时的英武模样。
“陛下......”牧野喉头微动，话到嘴边又咽了回去。
他想起二十年前，庆帝还是太子时，曾带着他们几个年轻将领在演武场上纵马驰骋。
那时他的手温暖有力，拉弓时虎口的老茧磨得弓弦沙沙作响。
庆帝似乎看透了他的心思，枯瘦的手指在虎符上轻轻摩挲：“朕还记得......你在陇西大捷后说过的话，愿为陛下守这万里河山......”
殿外风雪骤急，吹得窗棂呜呜作响。
牧野突然注意到龙案上那盏常年不熄的长明灯，此刻竟摇曳欲灭。
灯影幢幢间，他仿佛看见当年那个在城楼上指点江山的年轻帝王——庆帝曾亲手为他系上将军印，那时陛下的手，是暖的。
牧野突然单膝跪地，铠甲与地面相撞发出沉闷的声响：“臣......定不负陛下所托。”
牧野回到将军府时，已是深夜。
府中灯火通明，牧夫人正带着丫鬟们连夜赶制出征用的护身符。
见他进门，牧夫人手中的针线“啪嗒”一声掉在地上。
她声音发颤，却强撑着挺直腰背：“这么快就要走？喜服才刚绣好并蒂莲......”
牧野单膝跪在母亲面前，铠甲上的寒霜在暖阁里化成了水珠。
他小心捧起母亲的手，那手上还缠着绣线，指腹被针扎出了点点血痕。
“母亲”，他声音低沉，“儿子此去，定会平安归来。”
牧夫人突然抓紧他的手腕，力道大得惊人：“你一定要平安归来。”
她眼眶通红，却倔强地不让泪落下，守家卫国是他们牧家义不容辞的责任。
如果可以的话，她宁愿替她的儿子去上战场。
“去拜一拜牧家的列祖列宗吧，你父亲在祠堂等你。”
牧野踏入祠堂时，牧老将军正背对着他，负手而立，凝视着供桌上那柄已封尘多年的战刀——那是他当年从北境带回来的，刀刃上还留着永和三年血战的痕迹。
“来了？”老将军的声音低沉浑厚，没有回头。
牧野双膝跪地，恭恭敬敬地给桌上的先祖们叩头，铠甲与青石地面相触，发出沉闷的声响。
“父亲。”
老将军缓缓转身，烛火映照下，他的面容如刀刻般坚毅，耳边的鬓发却已斑白。
他盯着儿子看了良久，忽然伸手，重重按在牧野肩上：“这次去，别给牧家丢人。”
牧野肩头一沉，却纹丝不动：“儿子明白。”
老将军冷哼一声，从供桌下抽出一把短刀，刀鞘漆黑，鞘口缠着褪色的红绳。
他递给牧野：“拿着。”
牧野接过，拔刀出鞘，寒光乍现——刀身狭长，刃口泛着幽蓝，竟是用北狄寒铁锻造的。
