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残阳似血，给蜿蜒曲折的街道蒙上一层昏黄滤镜，高鹤仿若被抽去浑身力气，失魂落魄地拖着仿若灌铅的双腿，在这寂寥长街踽踽独行。香茅国美食大赛的失利，仿若一片驱不散的阴霾将他笼罩，家族长辈们声色俱厉的斥责，声声如雷贯耳；方小贝那冷若冰霜的漠视，更似寒霜直刺心窝，这些沉重枷锁死死禁锢着他，满心苦涩的他此刻唯愿觅一处地方，大醉一场，让那些如鬼魅般难缠的夏芝怒怼高鹤，冷嘲热讽烦恼统统消散于酒液之中。
行至牛家酒楼前，喧嚣热闹之气扑面而来。只见叶可可妆容明艳精致，身着华丽绫罗绸缎，巧笑倩兮地依偎在牛震天身旁，陪着这位意气风发的少东家四处巡视。往昔，在各类社交场合，叶可可与高鹤也算有过数面之缘，彼时他们臭味相投，常结伴出入各种宴会、雅集。两人都热衷于在众人面前出风头，高鹤凭借家族势力与自身在香料上的造诣，叶可可则靠那张巧嘴与人脉经营，相互帮衬，彼此的虚荣心在对方的映照下愈发膨胀。那时的高鹤，习惯了叶可可跟在身边，阿谀奉承的言语每日都能听到。
可如今，时过境迁，叶可可看向高鹤的眼神里却透着彻头彻尾的陌生，以及令人寒心的疏离，仿若他们之间从未有过任何交集，过往种种情谊如烟云般消逝无痕。牛震天昂首阔步，每一步都踏出嚣张气焰，满脸尽是得意洋洋之色，似在向世人宣告他的本事。
高鹤本就低落的心情瞬间跌至谷底，此刻目睹这般场景，怒火“噌”地一下直冲脑门。他仿若被激怒的困兽，径直大步迈向那三人，尚未站稳脚跟，便从鼻腔中冷哼出一声，那声音裹挟着冰碴，冷得刺骨：“叶可可，这么快就攀上新高枝了？瞧你这副谄媚的嘴脸，变脸可真快啊！”
叶可可柳眉倒竖，杏眼圆睁，毫不示弱地张口回怼：“高鹤，你也不看看自己如今落魄成啥样了，不去反省自身，还有脸来酸人？我与牛公子如何，那是我凭本事争取来的，关你何事！你以为自己还是当初那个被家族众星捧月的公子哥呢？”
牛震天岂能袖手旁观，他铁塔般的身躯往前一挡，将叶可可护在身后，微微仰头，居高临下地以轻蔑眼神睨视高鹤：“哟，这不是在美食大赛上失去底儿掉的高鹤吗？怎么，想在我这儿找茬，给自己找点存在感？也不掂量掂量自己几斤几两。”
高鹤怒目圆睁，眼眶似要迸裂开来，双手紧紧握拳，因用力过猛，只关节泛白，发出“咯咯”的声响，心中对叶可可的愤怒已然爆棚，犹如即将喷发的火山，恨不得将积攒许久的怨气一股脑儿全撒在她身上：“叶可可，你别养成穿上这身漂亮衣裳就高贵了，你这种拜高踩低的小人行径，迟早遭报应！”
叶可可却嗤之以鼻，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，从牙缝中挤出一句：“哼，你还是赶紧走吧，别在这儿丢人现眼了，有这闲工夫，不如想想怎么挽回你那可怜的局面。”
众人你一言我一语，犀利的嘲讽如利刃般纷纷刺向高鹤，他的脸涨得通红，脖颈青筋暴起，仿若熟透的番茄。他张了张嘴，试图反击，却仿若喉咙被异物堵住，一时词穷，满心的失落与愤怒相互交织，滚烫得好似要将他的心烧焦。
绝望与愤懑交织之下，高鹤转身冲进酒楼，此时的他已被情绪完全掌控。他见桌就掀，杯盘碗盏稀里哗啦散落一地，酒水四溅，食客们惊恐尖叫，四处奔逃。“都给我滚！”高鹤嘶吼着，那声音因愤怒而变得沙哑扭曲。
牛震天见状，怒不可遏，大吼道：“给我把这疯子抓住！”几个家丁闻声而动，迅速围拢过来。高鹤虽奋力反抗，但双拳难敌四手，很快便被五花大绑。
牛震天余怒未消，指着高鹤道：“把他扭送官府，我倒要看看，在我这儿撒野能有什么好下场！”于是，高鹤被家丁们押着，一路跌跌撞撞地向官府走去。
夜幕如墨，沉甸甸地笼罩着官府大牢，阴森的气息从每一寸砖石缝隙中渗出，潮湿的地面散发着腐臭味道。高鹤蓬头垢面，眼神空洞，满心都是懊悔与无处发泄的愤怒，蜷缩在牢房角落，仿若一只受伤后躲进黑暗舔舐伤口的野兽。
突然，寂静的牢狱中响起一阵突兀的金属碰撞声，牢门哐当一声被粗暴打开。叶可可莲步轻移，施施然走进来，她早已换下白日里那身招摇过市的华丽衣裳，神色匆匆，却难掩眼眸深处的精明与算计。
“高公子，我来救你了。”叶可可压低嗓音，生怕惊扰了这狱中“沉睡”的静谧，边说边快速走向看守，利落地办完保释手续。随后，她不由分说地拉着高鹤来到一处僻静小巷，昏暗的光线将二人身影拉得修长而诡谲。
高鹤猛地甩开她的手，眼中怒火燃烧，仿佛要将叶可可吞噬：“你这会儿又演哪出？莫不是想看我笑话，戏耍我寻开心？”叶可可不气不恼，轻轻叹了口气，脸上摆出一副推心置腹的模样，解释道：“高公子，咱们从前虽说有些磕磕绊绊，可毕竟相识一场，哪能真眼睁睁看你深陷囹圄。如今这香茅国的局面，您又不是不清楚，各大家族明争暗斗，波谲云诡。我如今依附牛家，看似风光，实则步步惊心，深知牛家那位爷野心勃勃，一门心思要一家独大。”
说到这儿，她微微顿了顿，目光闪烁，似在斟酌用词，而后继续道：“您想想，您如今落魄至此，家族复兴之路艰难险阻，那些往日里对您阿谀奉承的，现下不都翻脸不认人，落井下石？咱们联手，暗中给其他家族使绊子，待牛家在这纷争中脱颖而出，权势滔天，您我作为有功之人，还怕没有东山再起的机会？”
提及方小贝，叶可可眼神瞬间变得怨毒，话语也如淬了毒的刀子：“再看那方小贝，一介女流，凭什么一朝夺冠就声名鹊起，受众人追捧？她背后家族势力也借此良机蒸蒸日上，若不趁早打压，往后必成你我心腹大患。她当日在众人面前让您颜面扫地，这仇不报，您咽得下去？”
高鹤心中一震，脑海中不由自主地浮现出方小贝夺冠时的意气风发，对比自己当下的凄惨落魄，恨意与不甘如野草般在心底疯狂蔓延。又听闻能有机会打压那些曾肆意嘲笑他的家族，不禁有些动摇。犹豫良久，他咬咬牙，从牙缝中挤出几个字：“好，我暂且信你一回，不过你若再敢耍我，我定与你没完！”
叶可可嘴角泛起一丝不易察觉的得逞笑意，轻声道：“那是自然，咱们且先从明日的香料集市入手，我已安排妥当，让方小贝筹备的新品香料出不了货……”说罢，二人身影彻底隐没在深沉夜色中，一场精心策划的阴谋悄然拉开序幕。只是不知这临时拼凑的“同盟”能走多远，又会在香茅国掀起怎样的波澜，而那被仇恨蒙蔽双眼的高鹤与处心积虑的叶可可，是否真能掌控住这愈发失控的局面。
