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霍图勒立在营地中央，胸膛因压抑的怒火剧烈起伏，指节死死攥着马鞭。
被佳冉公主羞辱的憋屈还堵在胸口，他目光扫过营地时，正好载着阿福的囚车缓缓路过。
“来人！把那个贱奴给本王拖出来！” 霍图勒的马鞭 “啪” 地抽在地上，指着囚车的动作带着不容抗拒的戾气。
骑兵迅速翻身下马，一把拉开囚车门，铁钳似的手抓住阿福的胳膊往外拽。阿福虚弱昏迷，被拽得一个踉跄，膝盖重重磕在地上，却连哼都没哼一声。
骑兵将他押到不远处的木桩旁，粗麻绳一圈圈缠上他的手腕、腰腹，勒得他脸色发白，阿福几乎赤裸的上身在寒风里抖得厉害，嘴唇早冻成了青紫色，新添的几道鞭痕还在慢慢渗血，红得刺人眼。
霍图勒上前一步，高高扬起马鞭，“啪” 的一声脆响，鞭子狠狠抽在阿福身上。血珠瞬间溅起，阿福疼得浑身一颤，头垂得更低，额前的碎发遮住了脸，只看得见肩膀在不住发抖。
不远处的营帐里，周若芙正扒着帆布的缝隙，死死盯着这一幕。
她的呼吸骤然急促，双手攥着营帐门框，指甲几乎要嵌进木头里。那晚她已经安排流云流雨送他去舅舅那，怎么才过了几天，他就被霍图勒的人抓了回来？看这模样，定是受了不少折磨。更糟的是，素录炎火此刻不在营地，霍图勒向来狠辣，他可能会对阿福痛下杀手！
身旁的于文渊察觉到她身体的紧绷，伸手想拉她的胳膊，压低声音劝：“别冲动，霍图勒极难对付……” 可他的指尖刚碰到周若芙的衣袖，她已经猛地挣开，像一阵风似的冲了出去。
“住手！”
周若芙素色的衣裙被风掀得猎猎作响。
她径直冲到阿福身前，张开双臂将他护在身后，单薄的脊背挺得笔直。抬头时，她眼眶通红，里面盛着满满的怒意与心疼，目光如冰刃，直直刺向霍图勒，没有半分退缩。
霍图勒握鞭的手顿了顿，目光扫过她翻飞的鹅黄色衣角，心头莫名窜起一丝模糊的熟悉感，可这感觉转瞬就被翻涌的怒火吞没。
“又是你！敢在本王的军帐撒野，还敢自投罗网！” 他手臂一扬，马鞭带着风声朝周若芙脸上抽去。
周若芙站在原地没动。马鞭落下的瞬间，脸颊上传来灼痛，血珠顺着下颌滑落，滴在素色的衣裙上，晕开一小片暗红。可她依旧挺直脊背，下巴微微扬起，怒视着霍图勒，眼神里没有丝毫屈服。
霍图勒上前一步，用马鞭的顶端挑起她的下巴，强迫她抬头看着自己，眼底满是嘲讽：“你倒有几分胆子，敢跟圣女抢男人，还敢私自掳走摄政王 —— 说！到底是谁在背后指使你？”
“无人指使！” 周若芙的声音带着一丝因疼痛而起的颤抖，却依旧坚定。下巴被马鞭顶得生疼，她却不肯偏一下头，目光依旧锐利地迎上霍图勒的视线。
“还敢嘴硬？” 霍图勒见状，直接伸手捏住她的脸颊，指腹用力，几乎要将那细嫩的皮肤捏碎，“我劝你老实交代，不然，我有的是办法让你开口。”
周若芙的手悄悄缩进衣袖，指尖触到里面冰凉的蛇身 —— 那是她最后的防身之物。
她飞快地在心里盘算：阿福伤得这么重，带着他根本无法脱身；于文渊身上的秘密是破局的关键，自己暂时不能离开。可转念一想，什么盟约，什么秘密，此刻，都比不上穆北驰的命重要！只要能护住他，就算暴露身份，就算跟霍图勒同归于尽，也值了。
就在这时，一阵清脆的铜铃声由远及近，伴随着侍女们整齐的脚步声，素录炎火身着绣满火焰纹样的红衣，头戴银质发冠，裙摆扫过地面，她缓缓走了过来。
素录炎火的目光第一时间落在阿福身上，看到他身上纵横交错的伤痕，平和的脸色瞬间冷了下来，“王子殿下，阿福是我的护卫，何时轮得到你在这里动私刑？”
霍图勒脸上闪过一丝不屑，却又很快压了下去。西凉的每一任皇后都出自素录家，素录后族掌管着西凉的祭祀与医道，威望极高，他虽是王子，却也不敢轻易得罪。可一想到素录炎火是自己的未婚妻子，却天天和一个低贱的马奴成双成对，心中的屈辱实难消解。
“素录炎火，你是我的未婚妻，却公然豢养一个马奴，让整个西凉看我的笑话，让我颜面何在？再说，这贱奴勾结细作，意欲破坏南楚与西凉的会盟，证据确凿，你可还要包庇他？”
“破坏会盟？” 素录炎火走到阿福身边，蹲下身子，伸出指尖轻轻碰了碰他的伤口。阿福疼得皱了皱眉，她眼底的心疼又浓了几分。
“阿福心智不全，连自己是谁都记不清，怎么可能勾结南人？他是我的人，就算真有什么过错，也该由我来处置，轮不到殿下越俎代庖。”
这时，阿福缓缓睁开了眼睛。他意识还昏沉着，视线模糊中先看到了素录炎火，随即目光一转，落在了周若芙流血的脸颊上。那一瞬间，他像是忘了身上的疼，挣扎着想要靠近，却被麻绳捆得死死的，只能伸出手，想要抚摸周若芙的脸，他的声音沙哑得几乎听不清：“芙儿…… 你怎么了？疼不疼？”
