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“村长……”牛二看到村长，气势顿时弱了几分。
村长走到顾长渊面前，上下打量了他一番，问道：“这位公子，你真的愿意保护我们？”
顾长渊点点头：“当然，只要我们合作，我就能保证你们的安全。”
村长沉吟片刻，然后转头看向村民们：“大家觉得呢？”
村民们互相看了看，有人小声说道：“我觉得可以试试……”
“是啊，赵老爷的压榨太狠了，我们早就受不了了……”
“可是，万一赵老爷报复怎么办？”
顾长渊见状，立刻说道：“我会保护你们的，请相信我。”他顿了顿，又补充了一句，“而且，我会给你们提供比赵老爷更高的价格。”
村民们听到这句话，眼睛都亮了起来。
村长看着顾长渊，缓缓开口道：“如果你真能说到做到，我们愿意和你合作。”
这句话如同一道曙光，照亮了顾长渊和徐凛风的心房。一些村民也纷纷点头表示赞同，压抑许久的渴望终于找到了一个宣泄口。然而，还有不少村民心存疑虑，赵老爷在村里的势力根深蒂固，他们害怕一旦合作不成，反而会招来更残酷的报复。
“顾公子，你的好意我们心领了，”一位年长的村民犹豫着说，“可是赵老爷的势力太大，我们实在不敢得罪他啊。”
顾长渊理解他们的担忧，他语气坚定地说：“各位乡亲，我明白你们的顾虑。我向你们保证，只要你们与我合作，我一定会保护大家的安全。不仅如此，我会以比赵老爷更高的价格收购你们的布匹，并且预付一半的货款，绝不拖欠。”
顾长渊的承诺，加上预付货款的条件，让不少村民动摇了。一些原本犹豫不决的村民开始窃窃私语，权衡着利弊。
眼见村民们就要被说服，远处一阵急促的马蹄声打破了村庄的宁静。尘土飞扬中，几个骑马的壮汉疾驰而来，为首的正是赵老爷的心腹孙掌柜。
孙掌柜翻身下马，脸上带着一抹阴险的笑容。他环视了一圈聚集的村民，高声喊道：“乡亲们，你们可别被这个外乡人给骗了！他就是个骗子，拿了你们的布匹就不会再回来了！”
孙掌柜的话如同在平静的湖面投下了一颗石子，激起层层涟漪。村民们原本燃起的希望之火，瞬间被浇灭了一大半。他们面面相觑，眼神中充满了不安和怀疑。
“大家不要听他胡说！”顾长渊立刻反驳，“我以我的人格担保，绝对不会欺骗大家！”
“人格担保？”孙掌柜冷笑一声，“你一个外乡人，有什么人格可言？我们赵老爷可是这十里八乡的有名望族，他出的价格才是最公道的！”
“公道？”一个村民忍不住反驳，“赵老爷的公道就是压榨我们这些穷苦百姓！他的价格比市价低了整整三成！”
“就是！我们辛辛苦苦织出来的布匹，到头来却被他压价收购，我们怎么活啊！”其他村民也纷纷附和。
孙掌柜见村民们的情绪激动，眼珠一转，又抛出了一枚重磅炸弹：“我听说，这个外乡人跟朝廷的叛逆有勾结！你们要是跟他合作，小心被连累！”
这句话一出，全场哗然。“叛逆”二字，在这个时代可是禁忌，村民们顿时吓得脸色苍白，纷纷后退，与顾长渊拉开了距离。
顾长渊看着眼前这一幕，心中涌起一股深深的无力感。他知道，孙掌柜的这番话，彻底摧毁了他好不容易建立起来的信任。他深吸一口气，努力让自己保持冷静，他知道，他必须尽快想出办法破局，否则他将一败涂地。
他目光扫过人群，最终落在了村长的身上，一字一句地说道：“村长，我相信您是位明智之人……”
顾长渊的话像一颗石子投入湖中，激起了一圈圈涟漪。村民们原本惊慌失措的心神渐渐安定下来，开始重新思考。村长深深地看了顾长渊一眼，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光。他缓缓开口：“顾公子，你说你与朝廷叛逆并无关联，可有证据？”
顾长渊早料到村长会如此问，他从容不迫地答道：“我初来乍到，身无长物，又怎会与叛逆有所勾结？孙掌柜空口白牙，毫无根据，分明是受人指使，恶意中诽谤我！”他顿了顿，语气加重，“我愿意接受县衙的调查，以证清白！”
孙掌柜见顾长渊如此镇定，心中暗叫不好，连忙说道：“村长，你可别被他骗了！他巧舌如簧，颠倒黑白……”
“够了！”村长打断了孙掌柜的话，“此事事关重大，我们不能轻信一面之词。我会派人去县衙打探，若顾公子真如孙掌柜所说，我们自然不会与他合作。但若顾公子是清白的，我们也绝不能冤枉好人。”
孙掌柜还想再说什么，却被村长一个眼神制止。他知道，村长已经有了自己的判断，再争辩下去也无益。他狠狠地瞪了顾长渊一眼，翻身上马，扬鞭而去。
顾长渊目送孙掌柜离去，心中却丝毫没有轻松之感。他知道，这只是暂时的缓兵之计。赵老爷的势力盘根错节，想要彻底摆脱他的影响，绝非易事。
这番波折让村民们又犹豫了起来，顾长渊陷入了深深的困境。他知道必须尽快找到办法破除这些谣言，否则他的商业计划将彻底失败。他开始思考新的策略来获取村民的信任。
回到临时租住的小院，顾长渊来回踱步，眉头紧锁。徐凛风在一旁默默地观察着，他知道顾长渊正在思考对策，也不去打扰他。
“凛风，”顾长渊突然停下了脚步，“你说，我们该如何才能扭转目前的局势？”
徐凛风沉吟片刻，说道：“公子，如今我们最大的问题是缺乏信誉。赵老爷在村里经营多年，根基深厚，村民们对他的信任远胜于我们。想要赢得村民的信任，我们必须拿出一些实际行动来证明我们的实力和诚意。”
“实际行动？”顾长渊喃喃自语，“可是我们现在资金短缺，货源也被截断，能做什么呢？”他走到桌旁，拿起茶杯，却发现茶杯已经空了。他叹了口气，将茶杯放下。
“公子，我们不妨换个思路，”徐凛风走到顾长渊身旁，低声说道，“与其被动地等待村民的信任，不如主动出击，让他们看到我们的价值。”
顾长渊眼睛一亮，问道：“你有何妙计？”
徐凛风微微一笑，凑到顾长渊耳边，低声说了几句。顾长渊听着，脸上的阴霾渐渐散去，取而代之的是一抹兴奋的光彩。
“好！”顾长渊重重地拍了一下桌子，“就这么办！”他拿起笔，在纸上快速地写了起来，眼神中充满了自信和决绝。
“凛风，立刻准备马车，我们连夜进城！”
徐凛风领命而去，顾长渊则继续在纸上写写画画，嘴角露出一丝意味深长的笑容。他提笔在纸上写下三个大字：展示会。他放下笔，目光落在窗外漆黑的夜色中，喃喃自语道：“赵老爷，游戏才刚刚开始……”
