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秋日的荣国府，落叶纷飞。贾母斜倚在罗汉榻上，手中捻着一串佛珠，眉头紧锁。林如海的来信就摆在案几上，字迹潦草，显然病得不轻。
"老祖宗，林姑老爷病重，黛玉妹妹必须回扬州一趟。"王熙凤站在一旁，难得收起平日的伶牙俐齿，声音低沉。
贾母长叹一声："我何尝不知？只是这千里迢迢，让一个姑娘家独自上路，叫我如何放心？"
屋内陷入沉默。贾政公务缠身，贾赦荒唐无能，宝玉年纪尚小。环顾贾府上下，竟无一个可靠的男丁能担此重任。
"让琏儿去吧。"贾母突然开口。
王熙凤猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧："老祖宗，这..."
"怎么？连你也觉得自家男人靠不住？"贾母似笑非笑地看了她一眼。
王熙凤连忙摆手："媳妇不敢。只是琏二爷他..."话到嘴边又咽了回去，脸上浮现一丝难堪。
贾母放下佛珠，目光如炬："琏儿是什么德行，我比你清楚。成日家偷鸡摸狗，脏的臭的都往屋里拉。"她顿了顿，声音忽然柔和下来，"可他毕竟是自家人，是黛玉的表哥。这府里，除了他，还有谁能担此重任？"
夜深人静时，王熙凤伺候贾母就寝。烛光下，贾母突然握住她的手："凤丫头，我知道你担心什么。你放心，我自有安排。"
次日清晨，贾琏被叫到贾母房中。他穿着簇新的靛蓝长袍，面容俊朗，只是眼下略显青黑，显是昨夜又去了不该去的地方。
"琏儿，你林姑父病重，需得送黛玉回扬州一趟。这差事，我交给你了。"贾母直截了当。
贾琏一愣，随即躬身："孙儿遵命。"
"此去路途遥远，黛玉身子弱，你要好生照料。"贾母意味深长地看着他，"我已派了周瑞家的和两个老嬷嬷随行，还有你林妹妹的贴身丫鬟紫鹃、雪雁。"
贾琏听出弦外之音，额上沁出细汗："老祖宗放心，孙儿一定把林妹妹平安送到。"
出了荣庆堂，贾琏迎面撞上王熙凤。凤姐儿似笑非笑："二爷这回可要当心了，别让那些'脏的臭的'污了林妹妹的眼。"
贾琏脸色一变，压低声音："你胡吣什么？那是我亲表妹！"
王熙凤冷笑一声，扭身便走。贾琏站在原地，握紧了拳头。
启程那日，秋高气爽。黛玉穿着素净的月白袄裙，面色苍白如纸，更显得眉目如画。当她被搀扶着登上马车时，贾琏不经意瞥见她的侧脸——那精致的轮廓，如画的眉眼，确实让人心头一颤。
他忽然想起薛蟠初见黛玉时"酥倒"的丑态，不由得喉头滚动。但随即，黛玉一阵轻咳打断了他的遐想。那孱弱的样子，让他想起自己早夭的妹妹。
"表哥？"黛玉疑惑地看向发呆的贾琏。
贾琏猛然回神，暗骂自己禽兽不如，连忙上前虚扶一把："妹妹当心脚下。"
车队缓缓驶离荣国府。马车内，紫鹃为黛玉披上斗篷，小声道："姑娘，我瞧琏二爷今日倒是规矩。"
黛玉轻叹："但愿一路平安。"
行至第三日，天色突变。暴雨如注，车队不得不在一处荒庙暂歇。贾琏指挥小厮们生火做饭，自己则站在廊下，望着黛玉所在的厢房出神。
周瑞家的悄然出现："二爷，老太太临行前吩咐，让老奴把这个交给您。"她递上一封信。
贾琏展开一看，只有寥寥数字："琏儿，莫负我望。——祖母"
