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“所以”，多尔衮拍了拍他的肩膀，“我去朝鲜，不只是为了大清，也是为了给爱新觉罗家，留一条后路，万一盛京真的守不住，朝鲜，就是咱们最后的容身之地”。
说完，他转身离去。
济尔哈朗站在原地，看着多尔衮远去的背影，久久不语。
与此同时，祖大寿府邸。
书房内，烛火通明，祖大寿坐在书案后，对面坐着两个心腹将领：一个是张存仁，一个是原山海关参将吴三桂——没错，就是那个从山海关逃出来的吴三桂。
“你们怎么看？”，洪承畴问。
张存仁先开口：“大帅，多尔衮去朝鲜，对咱们来说，是好事也是坏事”。
“怎么说？”。
“好事是，他带走了两万八旗精锐。这样一来，盛京的防御就更弱了，咱们汉军的地位就更重要了”，张存仁分析，“坏事是……万一他真的拿下朝鲜，站稳脚跟，那以后咱们想有动作，就更难了”。
吴三桂接话：“而且大帅，皇上让您抽调一万汉军随征，这摆明了是不完全信任咱们，这一万人，说是归多尔衮指挥，实际上就是舍出去了”。
祖大寿点头：“你们说得都对，但眼下，咱们没有选择的余地”。
他站起身，走到窗前：“夏军最迟三月就会进攻，以盛京现在的兵力、士气、粮草，是守不住的，到时候城破，咱们这些降将，第一个掉脑袋”。
“那大帅的意思是……”
“两条路。”祖大寿转过身，眼中闪过精光，“第一，想办法削弱满八旗实力，这样一来他们就必须倚重我们”。
“第二”，他顿了顿，“如果盛京真的守不住……咱们得有自己的退路”。
张存仁和吴三桂对视一眼。
退路？哪里还有退路？
“朝鲜”，祖大寿缓缓吐出两个字，“如果多尔衮成功了，朝鲜就是大清的退路，但如果他失败了呢？如果咱们暗中给他使绊子，让他失败，然后咱们再出手‘收拾残局’呢？”。
吴三桂眼睛一亮：“大帅是说……”
“一万汉军，是棋子，也是眼线”，祖大寿冷笑，“传令下去，让咱们的人，表面上听多尔衮的，暗地里该怎么做，你们明白”。
“末将明白！”
两人退下后，祖大寿独自站在书房里，看着墙上的地图。
地图上，辽东、朝鲜、中原，构成一个巨大的三角。
大清在这个三角的顶点，摇摇欲坠。
而他祖大寿，要在这个乱局中，找到一条活路。
一条既能活下去，又能保住权势的活路。
“皇上啊皇上”，他喃喃自语，“不是臣不忠，是这世道逼人不得不为自己打算”。
窗外，风雪更急了。
盛京城的这个新年，注定无人安眠。
而在千里之外的北京，夏皇正站在城墙上，望着东北方向，仿佛能看到盛京城内那场决定命运的朝会。
“皇太极，你会怎么选呢？”，他轻声说，“是死守？是撤退？还是赌一把？”。
雪花落在他肩头，很快融化了。
春天很快就要来了。
战争，也要来了。
养心殿内弥漫着浓重的药味，混合着炭火的温热气息。
