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盛京。
这座被满洲人称为“穆克敦”的城池，此刻正笼罩在一种诡异的气氛中。
城外白雪皑皑，城内却无半分年节喜庆——家家户户门窗紧闭，街道上偶尔有巡逻的八旗兵走过，马蹄踏碎积雪的声音在死寂中格外刺耳。
皇宫崇政殿侧殿内，几个人正围坐在炭盆旁低声交谈。
“宁完我昨夜子时进的城”，说话的是内大臣索尼，他压着嗓子，眼珠警惕地扫视着门窗，“直接去了养心殿，和皇上谈了整整一个时辰，出来的时候，脸白得像纸”。
坐在对面的郑亲王济尔哈朗眉头紧锁：“消息确认了？大夏真的拒绝和谈？”。
“千真万确”，另一边的大学士刚林接口，“我安排在驿馆的眼线说，宁完我回去后，一个人在房里砸了三四个茶杯，今早他的随从偷偷找大夫，说是急火攻心，吐了血”。
炭火噼啪作响，映照着几张凝重的脸。
“山海关半日而破，宁远一息破城”，济尔哈朗喃喃道，“现在连和谈的路都断了，大清，难道是真的要完了吗？”。
“王爷慎言！”，索尼急忙制止，但眼中也满是忧虑，“现在说这些还为时过早，皇上不是已经召集群臣大朝会商议对策吗？”。
刚林冷笑：“商议？怎么商议？正红旗的满达海说要死守盛京，镶蓝旗的济尔哈朗王爷您说要退回赫图阿拉，两黄旗的鳌拜说要主动出击——各说各的，能议出个什么？”。
他顿了顿，声音压得更低：“而且你们发现没有，睿亲王多尔衮这次异常沉默”。
几人互相对视，都从对方眼中看到了同样的疑虑。
多尔衮——这位曾经战功赫赫、自从去年在辽西走廊被夏军击溃后，就变得深居简出。
朝会上很少发言，私下里也不与其他王爷往来。有人说他是羞愧，有人说他是在暗中积蓄力量。
但在这个节骨眼上，他的沉默，反而最让人不安。
“还有件事。”索尼忽然说，“祖大寿那边有些不对劲”。
济尔哈朗眼神一凛：“怎么？”
“他手下吴三桂带来的骑兵，虽然改编成了汉军镶黄旗，但始终和我们八旗兵分开驻扎”，索尼说。
“而且这几个月，祖大寿以‘整训’为名，频繁更换中下级军官，换上去的，都是他外甥从宁远带来的旧部”。
刚林倒吸一口凉气：“他想干什么？拥兵自重？”。
“不知道。”索尼摇头，“但皇上一直对他很信任，封侯赐宅，要什么给什么。我们也不好说什么”。
殿内陷入沉默。
炭火渐渐弱了，但没人去添炭，寒意从门缝窗隙钻进来，透进骨髓。
同一时间，养心殿内。
皇太极斜倚在龙榻上，身上盖着厚厚的貂皮褥子。
这位大清皇帝，曾经身材魁梧、精力充沛，如今却瘦得脱了形，脸色蜡黄，眼窝深陷，只有那双眼睛偶尔睁开时，还能看到一丝昔日的锐利。
“咳咳……咳咳咳……”
剧烈的咳嗽声在殿内回荡。
侍立在一旁的太监苏拉急忙上前，递上丝帕，皇太极接过，捂住嘴，好一会儿才缓过来，丝帕移开时，上面赫然有一抹暗红。
苏拉眼圈红了，却不敢出声。
“宁完我……回去了？”，皇太极声音嘶哑。
“回皇上，宁学士已经回府了”，苏拉低声说，“太医已经去看过了，说他是急火攻心，休养几日就好”。
皇太极点点头，闭上眼睛。
