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明治天皇在登基伊始，即在《天皇御笔信》中宣称“开拓万里波涛，布国威于四方。”1872年，日本开始侵略中国附属国琉球王国，准备以琉球群岛为跳板进攻台湾。1874年，发生了琉球漂民被台湾高山族人杀死事件，日本利用清朝官员的糊涂，以琉球是日本属邦为借口大举进攻台湾岛，这是近代史上日本第一次对中国的武装侵略。但日本和中国实力悬殊，加上水土不服，日军失利。在美英等国的“调停”下，日本向清朝勒索白银50万两，并迫使清廷承认日军侵台是“保民义举”（即间接承认琉球人是日本属民），才从台湾撤军。由于清廷的软弱无能，日本于1879年完全并吞了琉球王国，改设为冲绳县。1876年，日本以武力打开朝鲜国门，强迫朝鲜政府签订《江华条约》，取得了领事裁判权等一系列特权，该条约第一条即宣称“朝鲜为自主之邦，保有与日本国平等之权”，将朝鲜的宗主国中国排斥在外。
鉴于日本胁迫朝鲜签约、吞并琉球王国。清政府终于痛心决心，加快北洋水师建设，于1880年、1881年向德国伏尔铿厂定造“定远”、“镇远”两艘铁甲舰，日后又陆续增添新舰。1885年设立海军衙门，统筹海防。1886年8月，为震慑日本侵华野心，北洋水师访问长崎，随即发生了改变海野太郎命运的长崎事件。当时有部分中国水兵上岸购物时违反军纪，前往当地妓院酗酒闹事，因此与日方警察发生冲突，导致一名日本警察被刺成重伤，一名中国水兵轻伤，水兵则被拘捕。几日后，舰队放假当天，数百名中国水兵上街观光游玩，途中遭到日本警察袭击，数百名警察将各街道两头堵塞，围住手无寸铁的中国水兵挥刀砍杀，当场被打死5名，重伤6名，轻伤38名，失踪5名；日本警察被打死1名，受伤30名。事件发生后，北洋水师官兵群情激奋。有记载说，定远等四舰迅速进入临战状态，褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。总教习琅威理甚至主张对日开战：“即日行动，置日本海军于不振之地。”可是水师提督丁汝昌却没有下令开火，丧失了把日本海军“扼杀在摇篮中”的机会。1887年2月双方在英、德公使的调停下达成协议。双方各自对对方死亡和受伤的人员实行补偿，其中日方共付恤款52500元，中方共付恤款15500元，此外长崎医院的医疗救护费2700元由日方支付。事件最终以双方的妥协，而不是清政府的单方面退让收场。但在事件期间，清政府制造电报密码的方法被泄露，使日本能在后来甲午战争时破译清政府与北洋水师的电报，算是清政府的一个重大损失。
日本明治政府建立初期对陆军的建设投入高于海军。长崎事件后，日本政府认识到和清政府海军力量上面的差距，决定增加财政拨款扩充海军。为了购买军舰日本上到皇室下到百姓都勒紧裤腰带过日子。攒够钱后在英国订购了“高千穗”号和“浪速”号战列舰，这两艘战列舰排水量相当3700吨，属于当时较为先进的战列舰。同时在国外造船厂的帮助下建造了“严岛”、“松岛”和“桥立”号巡洋舰，日本国内的小船厂也开始研制一些小型的船只，这些军舰让日本拥有了小规模的海军。1893年，日本政府向英国购得吉野号快速巡洋舰，日本帝国海军的整体实力已经超越了北洋水师。在扩充海军的时候，日本政府并没有松懈对陆军的近代化建设，日本帝国陆军仿效德意志帝国陆军编制，拥有完善严密的指挥系统、参谋部制度和成熟的情报系统。日本政府还按照近代战争的要求，建立了后勤供应制度和医疗卫生保障制度。日本陆海军中的中高级军官都出自于日本国内的军事院校以及从西洋留学归来的毕业学员。
海野太郎正是在帝国扩充军队的时候，收到了征兵令。按照政府说法，为国家服兵役乃光荣之事，兵役结束后即可入东大学习。事已至此，太郎和家人也无可奈何，太郎此时心里五味杂陈，除了对暂时无法去东大就学的遗憾外还有对即将到来战争的担忧，如果在战场上遇到了万云龙，自己该何去何从。一边是自己的同胞，一边是结拜的兄弟，这是一个无法抉择的问题。
