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暴雨持续了整整三天。
拒马河的浊流裹挟着断木碎石，咆哮着冲垮了官道最薄弱的堤坝。一时间，泥浆漫溢，田地尽毁，灾民们的哭喊声回荡在灰蒙蒙的天地之间。
征服者勒住缰绳，站在一处尚未坍塌的高坡上，俯瞰着下方的惨状。他的青衫早已湿透，雨水顺着斗笠的边缘滴落，渗入衣袖和靴缝，寒意透骨。
不远处，一个瘦弱的孩童陷在泥浆里，她的母亲拼命抓着一根被洪水冲断的树杈，却无力拽回自己的孩子。
征服者翻身下马，踩入及膝的泥水中。
“抓紧！”他的声音在风雨中仍维持着一种奇异的平静。
十万火急间，他突然意识到——
这一带本不该有如此汹涌的洪水。
灾民临时聚集的山坡上，几个衣衫凌乱的江湖人正游走在人群边缘。
他们的目光并不像寻常施粥的善人那样怜悯温和，反倒像鹰隼般，在每一个青壮年男子的脸上逡巡，似是在筛选什么。
征服者裹在避雨的草棚下，假意整理湿透的包袱。他的手在触碰到那叠“反诗”残页时微微一顿——昨夜驿站内的黑衣人不知是康熙的人，还是另有来路。但无论如何，某些人显然已经在暗处盯上了他。
“这位先生，可是从保定府来的？”
一个花白胡子的老者凑了过来，手里捧着一碗热腾腾的姜汤。他笑容和煦，但指甲缝里却有一线难以洗净的青黑色染料——那是常年书写密信的人才会沾染的墨迹。
征服者接过碗，指尖在碗底轻轻一擦。果然，靠近碗沿处刻着一行极细的小字：
**「朱明血脉，尚在人间。」**
——反清复明组织惯用的暗语。
他不动声色地抿了一口姜汤，抬眸时已换了副哀戚之色：“天灾无情啊……”
老者叹了口气：“天灾？呵……先生有所不知，这拒马河的堤坝，去岁才拨了三千两银子修缮，如今竟毁于一场雨！朝廷的银子，怕是早被那帮贪官污吏们私吞了！”
他说得义愤填膺，声音却压得极低，眼睛不停地扫视四周。
午夜时分，泥水暂退的河滩上，四五个人影悄然聚集。
“先生莫怪。”那老者此刻完全褪去了白日里佝偻的姿态，眼底锋芒毕露，“在下乃朱三太子座下‘青鸾堂’执事周桐！见先生慈悲为怀，才冒昧相邀！”
“朱三太子？”征服者故作惊诧地退后半步。
“正是！”周桐压低声音，“康熙暴虐，民不聊生！太子忍辱负重二十年，如今羽翼已丰！只要先生愿入我麾下——”
“我一个书生，何德何能？”
“先生过谦了！”周桐突然冷笑，“能从那涿州驿站全身而退的人，怎会是寻常书生？”
夜风掠过树梢，沙沙作响。
