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次日。
征蛮劲旅驻扎的营地，军司刁整正在与几名统军商议剿蛮良策，走哪条近路才能避开已知的山蛮部落，尽快到达湖阳县城。
他们中间置有一个小型沙盘，上面是泥土捏的山丘分布，以及碎树叶渣子铺就的湖泊走向，插一根树棍的位置，代表他们现在处的营地，搁一块小石子的位置，代表被蛮兵重重围困的湖阳县城。
刁整右侧身形精瘦之人，是桐柏山防戍营的戍副武官张义，他熟知南阳郡的地形，才能险之又险寻到征蛮之师的兵营。
刁整左侧十分壮硕的武将，姓李名神，是七兵尚书李崇的从弟。李神在先帝时期就从军征战，经历过大大小小的征南战役，也颇熟悉南阳郡的地形。
聚泥沙为山谷用来俯瞰南阳郡地势的这个沙盘，便是张义与李神一起参谋而制的。
张义向众将讲述目前湖阳县的困境：“现在兵力、物资都不足以防御全城，幸亏游击将军李晖熟悉蛮贼的打法，这才支撑到现在。不过近来蛮贼改变了战术，不再一窝蜂似的攻夺城门，而是先把周围有利的地势占住……”
他指点沙盘上的几处位置，神情更严峻道：“然后蛮贼驱赶无辜的蛮族百姓向城门涌，我方城兵不得不耗费弓箭、滚石射杀蛮民。再有个消息，是我所在的防戍营才探查到的，统领贼蛮第二大部落的柳北喜，可能离开了这里，往南阳郡的北边方向撤离。据我估计，柳北喜此举是想收拢新至此地的小部落，等损失的贼兵力量恢复后，再重新攻击湖阳。”
他郑重询问：“刁军司，赵将军什么时候回营？如果我所料不差，柳北喜北退休养的屯兵地，很可能就在周围！”
刁整含糊回一句：“赵将军快回来了。”
然后他把话题引向别处，说道：“你说贼蛮改变了战术……这点不容忽视，或许这是萧衍的主意！并已经再遣心腹谋士或武臣潜进南阳，和鲁北燕、柳北喜接触了。”
张义：“有道理。”
这么多蛮贼部落都生出叛魏投梁的心思，最初自然是受萧梁谍人的鼓惑。如今，作乱的蛮民聚众于南阳郡，已经在魏、梁的边界了，却不着急投梁，而是妄图攻占湖阳县，这种可决策十几万蛮人行动的主意，定是经过梁帝萧衍准许的。
行军打仗的过程中，无论攻、防决策都因地制宜，不可能事事等着梁帝传达命令，那么……
刁整思考到这，颇为激动：“若是能找到鲁北燕、柳北喜的藏身巢穴，便可擒住萧衍的宠臣！”
这时，军帐外面欢呼：“赵将军回营了！”
刁整提心吊胆的心终于放下，立即率众出帐，他们和营兵一样不敢相信眼见的情景，只见镇东将军赵芷把百余头狰狞野狼当牛马使唤，它们的背脊上驮货物般驮着蛮贼的首级，当中有一辆显眼的柴车，以毡帐为盖布，盖得严严实实。
赵芷浑身全是血，看见担忧她的众统军后，再一次解释：“我没受伤。”
她先告知柴车上载着什么：“我们的斥候殉难了。”
刁整明白，说道：“我先让匠人打造薄棺，待回洛阳后再妥善处理。”
赵芷点头。
她身后方随时紧跟一头狼首领，是八大首领里战力最猛、也最聪明的。它背上驮的俩首级，便是柳北喜和部落军师的。
刁整、张义等人听到“柳北喜”这个名字时，瞬间瞠目惊呆！
可是包括张义在内的所有人，都没有见过柳北喜。
刁整有主意，赶紧道：“这两颗头颅面容完整，我这就画制两份，一份送去京师辨认，一份留到进湖阳城时，看李将军能不能确认。”
