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桃叶深感意外，周婕妤也似乎有几分惊讶。
但郑嬷嬷等宫人在旁边听着，没敢轻举妄动。
太后瞟了郑嬷嬷一眼，问：“等什么？带周婕妤去！”
宫人们不敢违拗，就来带周婕妤。
司昱深为周婕妤维护桃叶之举动容，岂能允许太后这般重罚？
他顾不得许多，就越过屏风、推开宫人，护住了周婕妤：“母后未免处置太过了吧？玉娘是朕即位前便服侍在侧的旧人，又为朕生下皇子，岂能随意赐死？”
太后又淡淡一笑，把目光对准周婕妤：“周婕妤自知年纪渐长，已到了朱颜辞镜之时，才如此用心培养新人，哀家除去旧人留新人，不是正好助你们一臂之力吗？”
“哪有什么新人？母后这道理，实在不通！”司昱当然知道太后口中的「新人」指的是桃叶，只是当着这么多人的面，不好意思承认罢了。
“哦？没有新人？”太后故作疑惑，又吩咐：“既如此，仍赐死桃叶便罢了！”
司昱又反驳：“桃叶也不可赐死！”
太后摇了摇头，脸上虽平淡，口吻却是强势的：“不行！周婕妤和桃叶，必须赐死一个！”
司昱勉强抑制住自己不满的情绪，问：“为什么她们必须死一个？”
太后似笑非笑，反问道：“皇帝的记性未免太差了吧？眼前的事儿就给忘了？姚儿的脚伤成这样，难道不该有人被问罪？”
司昱看了看司姚，果然是一副理直气壮的模样，再也压制不住内心的怒火：“她的脚不过是皮表烫伤，假以时日自然可以痊愈，凭什么就要别人抵命？更何况，方才玉娘已经说过，桃叶才刚入宫、未曾学习礼仪、还不该到殿前伺候！是皇妹点名非要使唤，即便伤得再重，那也是咎由自取！”
听了这番话，太后稍稍变了脸色：“皇帝真是长大了，竟然敢这样同哀家说话？”
“长大？”司昱哭笑不得，挥袖撂出一句：“母后请查查清楚，朕已经三十三岁了！”
太后多年来习惯了司昱的服从，对他一反常态极其不满，语气也突然变重：“无论你几岁，都还是哀家的儿子，必须永远听从哀家！今日周婕妤和桃叶，也必须死一个！”
司昱却鼓起勇气，以同样的力度回应：“若如此，母后不如废了朕这个皇帝，您自去统领百官，自然是说一不二！”
太后更加震惊：“你敢威胁哀家？”
“普天之下，皆是朕的子民，若连无辜子民都维护不了，朕又有什么资格做皇帝？不如趁早让贤！”
太后终于反驳不了司昱这个理由。
太后与司昱相对相视，许久默默无言。
外面有人报：“太医到了。”
“让太医去安寿殿，把公主也挪到安寿殿来！”太后吩咐了这两句，站起离开了仙华殿。
外面早已预备了步辇，郑嬷嬷等人就将司姚背上去，然后由宫人们抬着步辇跟在太后身后走了。
司昱终于松了一口气，周婕妤忙拿手帕为司昱擦拭额头。
桃叶这才意识到，原来司昱方才出了一头的汗，可见他虽然反抗了太后，却是紧张的。
周婕妤望着太后等人离去的背影，十分忧心，忽然跪在了司昱膝下：“官家为维护臣妾，与太后冲突，恐怕于往后不利！臣妾有罪！”
司昱忙扶起周婕妤，宽慰道：“你如此舍己为人，朕感动都来不及，岂能怪罪你？”
周婕妤低头长叹，喃喃而道：“臣妾记得，上次官家召桃叶妹妹入宫，召来的却是张才人……官家虽不曾说出口，臣妾也看得出官家失落了有多久！如今好不容易桃叶妹妹来了，臣妾岂能忍心让官家再落空？”
“知我者，玉娘也！”司昱目光扫过桃叶，却将周婕妤紧紧揽入怀中。
周婕妤的眼神中仍然充满不安：“可是，太后原本就看不上臣妾的出身、也看不惯官家对臣妾的宠爱……发生了今日之事，臣妾以后在宫中自处，只怕更如履薄冰！”
司昱摇了摇头：“是朕与太后之间有矛盾才连累了你，但朕不能永远受制于太后……朕要抬举你，朕不允许你以后的日子更艰难！”
言罢，司昱便吩咐近身侍奉的大太监谢承：“传朕旨意，即日起，晋封周婕妤为夫人。”
欣儿等几个宫婢听到，都喜笑颜开，忙上前施礼：“恭贺周夫人！”
桃叶傻眼了，她猛然间有点怀疑，周婕妤方才仗义维护自己的行为，该不会是一场铤而走险的作秀吧？
