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北境大捷的欢庆气氛尚未完全散去，宫廷之内，一场关乎范家姐妹未来命运的风波，正悄然酝酿。
皇帝谢子卓对范白薇与范清玥的留意，早已不是秘密。
范白薇的天真烂漫、对美食的纯粹热爱，像一缕清新的风，吹拂在他被朝政与权谋占据的生活中；
而范清玥的美貌、沉稳与在几次事件中展现出的智慧，则像一泓深潭，引人探寻，更让他看到了不同于寻常妃嫔的、可与他并肩站立潜质。
这一日，皇帝在御书房批阅奏折至深夜，忽觉腹中饥饿，想起范白薇前日曾为太后制作过一种名为“杏仁酪”的甜羹，便信步往慈宁宫方向走去。
行至半路，恰遇范白薇提着食盒从慈宁宫小厨房出来，看样子是刚为太后准备完夜宵。
月光如水，洒在范白薇娇俏的脸上，她看到皇帝，先是吓了一跳，随即规规矩矩地行礼，眼神清澈，不带一丝谄媚。
“这么晚了，还在为太后操劳？”皇帝语气温和。
“回陛下，太后娘娘近日睡眠不安，臣女做了些安神的杏仁酪，希望能让娘娘睡得香甜些。”范白薇如实回答，还下意识地护了护食盒，仿佛怕凉了。
皇帝看着她那不自觉流露出的、对食物的珍视神态，不由失笑，心中微软。
他屏退左右，与她并肩在宫道上慢慢走着，状似无意地问道：“白薇，你觉得这宫中生活如何？”
范白薇眨了眨眼，想了想，老实回答：“回陛下，宫中很好，太后娘娘对民女极好，御膳房的食材也是顶好的。
就是……规矩多了些，不能像在家里那样，随时想去街上逛铺子、尝小吃就去。”她语气里带着一丝不易察觉的、对宫外自由的向往。
皇帝脚步微顿，深深看了她一眼。
他听懂了她的言外之意，这丫头，心思单纯，竟还未开窍，或者说，她向往的，并非这宫墙内的荣华富贵。
他心中一时竟有些复杂，是失落，还是……更觉其难得？
几乎在同一晚，皇帝在御花园“偶遇”了正在月下独步的范清玥。
她穿着一身素雅的宫装，未戴过多首饰，却难掩绝色容光，在月光下宛如谪仙。
“臣女参见陛下。”她盈盈下拜，姿态优美，无可挑剔。
“起来吧。”皇帝虚扶一下，与她一同漫步，“夜深露重，怎一人在此？”
范清玥微微垂首，声音清越：“回陛下，只是觉得今夜月色甚好，想起母亲曾教导，‘观天地而省自身’，故出来走走，静思己过，以求精进。”
她的话，既不显得刻意逢迎，又自然地流露出了好学与自省，正投合了皇帝对“贤内助”的期望。
皇帝与她谈论了几句诗词，又试探着问及对北境战事、西域商路的看法。
范清玥并未夸夸其谈，而是引用了范京墨、范茯苓的事例，言简意赅地分析了利弊，见解独到，令皇帝暗暗点头。
“你很好，”皇帝停下脚步，目光落在她沉静的侧脸上，“沉稳大气，见识不凡，不似寻常闺阁女子。”
范清玥心头一跳，知道关键时刻来了。她缓缓抬起头，迎上皇帝的目光，不闪不避，眼中是恰到好处的仰慕与一丝不易察觉的野心：
“陛下谬赞。民女愚钝，只愿能如母亲所期，不负此生，若……若能有幸为陛下分忧万一，便是民女最大的福分。”
她没有明说，但眼神与话语中的暗示，已足够清晰。
她选择了这条通往权力核心的路，并主动向前迈了一步。
数日后，皇帝向太后提出暗示，待过几年范白薇，范清玥年纪大些，欲纳薇二人进宫。
消息传到范白薇耳中，她正在小厨房尝试新糕点，手中的面团“啪”地掉在案板上。
她愣住了，脸上没有喜悦，只有茫然与一丝慌乱。
她从未想过要永远留在这深宫里，她向往的是宫外自由的天地，是尝遍天下美食的逍遥。
而范清玥接到暗示时，正在窗前临帖。
她放下笔，看着镜中自己绝美的容颜，深深吸了一口气。
终于，等到了。
