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位于大明九边之首的关宁锦防线，是从河北山海关绵延至辽宁锦州的一条狭长筑垒地域。该防线呈斜四十五度的东北西南走向，防线西南端的起点是山海关，前行约两百里是宁远城，步兵三日多可至，骑兵一日内可至，再前行一百八十里是东北端的终点锦州城，步兵三日内可至，骑兵一日内可至。沿路前行，其左侧是群山巍峨的燕山山脉，右侧则是一望无际的渤海水域。山海之间的道路，最宽的地方仅有二十里，最窄的地方平原道路一眼可见尽头。
自天启二年(1622)起，帝师阁臣孙承宗以兵部尚书身份经略辽东，在他主持下，大明在辽西走廊开始筑造防线，前后总共花费了大约四年的时间，将一条纵贯四百里的防线建造完成。而在明朝筑堡期间，后金东征朝鲜、西平蒙古、北掠黑龙江流域，巩固了自己的后方和两翼，形成了一个东起日本海、西至归化(今呼和浩特)、北达外兴安岭、南至旅顺的东北区域性大国。
东北地区体量庞大，资源丰富，物产丰饶，诞生出一代代的游牧渔猎民族，在历史上，他们曾以肃慎、东胡、靺鞨、契丹、女真等各种民族标签出现在地缘舞台上，在各族成年男子的胸膛里，都跳动着一颗盖苏文、耶律阿保机、完颜阿骨打、努尔哈赤般躁动不安的雄心。在东北这块土地上，自古就不乏敢与中原王朝分庭抗礼的地方政权，继高句丽、辽国、金朝之后，从蒙古布里亚特族分支出来的胡里改人，建政称后金又再度崛起。
在后金看来，如果说辽东是南朝向东北伸出的一只手的话，在这只手被其强大的兵锋砍断后，关宁锦防线不过是剩下的一截残肢。只凭这截残肢，南朝要进攻和退守都成问题，因为缺乏能进行机动作战的野战兵团。而后金拥有稍事动员就有十万众深度动员能达二十万众的八旗兵，其中骑兵能占到一半，凭这二十万雄兵和背山负海的有利地形就能把战争的主动权牢牢地把握在手里。对后金军来说，关宁锦防线真正让他们头疼之处，在于后金大军到来时，坚固的城墙成为南朝军队的护盾，后金军队走后，南朝军又从乌龟壳出来，重新控制周边地域，可谓啃不动，打不死。于是后金决策层逐渐改变了硬攻堡垒的打法，将围点打援作为主要作战方式，其目的还是想利用自己兵多机动性强的优势，在野战中分割包围消灭掉明朝的主力部队，等其主力消耗得差不多了，防线也就剩下个一推就倒的空壳子。
在柳河失败、右屯及大凌河失陷后，明廷决策层也认识到了这一点，为了避免诸堡成为己方有生力量的坟墓，大明撤回了关前诸堡，只保留宁远一个突出部，在宁远经过多次考验，证明了它的坚固性后，大明决定把绥中中后所升级成和宁远一样的形制，让它成为宁远与山海关之间的支柱。待绥中堡建成，骑兵一日，步兵两日即能赶到两端，更有利于展开机动防御作战。
把只会防守的金国凤部后撤，把最能打的吴开先部推至第一线，也是来自大明最高决策层的意见，上面想通过这块试金石来决定下一步的攻守策略，如果吴开先守不住，那么关宁防线就需要重新考量；如果吴开先守有余力，那就放手让他干，把大明的力量重新向周边辐射扩散开来。
从陆续运到的物资上，吴开先及众将们很容易便明白了上峰的用心。护国军经略辽西的计划，便是从打击辽西走廊西侧投靠后金的蒙古诸部开始的。
