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文政殿内，檀香袅袅。奚蔺跪在殿下，声音恭敬：“启禀陛下，东南二州近年来商贸繁盛，海上贸易尤其出众。瓷器、茶叶、丝绸，源源不断地流向海外，百姓们也都过得安宁。”他顿了顿，语气中带着几分刻意的提醒，“此番章丞相出兵南疆，家父拿出了一百万两白银支持，此事陛下也是清楚的。”
萧禹静静地看着他，眼中闪过一丝若有所思。回宫路上，乔宥川已经和盘托出了奚家的真实目的。这位奚家嫡长子千里迢迢赶来江都，无非是为了给自家妹妹谋一个入宫的机会。他们甚至不要求贵妃和后位，只要能在四妃之列，就愿意全力支持萧禹。
说白了，不过是想给自家谋个长久的保障罢了。
萧禹对这番话里的分量心知肚明。东南二州对南周，乃至整个华夏的重要性，他比谁都清楚。目光微转，他淡淡开口：“所以，东南的世家们也在观望，看看南周的皇权究竟会落入谁的手中，是他章文钊，还是我萧氏？”
“臣不敢！”奚蔺连忙叩首，额头重重地磕在地上，“只是各家都有自己的顾虑。若是陛下能给个明确的态度……”
“明确的态度？”萧禹轻笑一声，眼中却没有丝毫笑意。他太了解这些世家的心思了。什么顾虑，不过是想要个保证罢了。一旦有了皇亲国戚的身份，他们便会肆无忌惮起来。
“东南固然重要，不然奚公子又怎会千里迢迢赶来。只是朕……”
“陛下！”乔宥川突然上前一步，打断了萧禹的话。他太了解这位年轻帝王的性子，生怕一句话说死了会对谈判造成不好的影响，连忙道：“奚公子来江都也有几日了，还没给太皇太后请安吧？不如先让慕统领带奚公子去给太皇太后磕个头？”
萧禹锐利的目光扫向乔宥川。这个老狐狸，总是想着周旋。不过，此刻倒也不是把话说死的时候。他微微颔首：“也好，那慕白你就先带奚公子去太皇太后的宫里吧。”
待慕白领着奚蔺退下，乔宥川才长长地舒了一口气：“陛下，您刚才若是把话说死了，东南二州怕是要生变。”
“生变？”萧禹冷笑一声，“朕觉得奚家并没有这个胆子。朕若拒绝了他的请求，他只有两条路可以选。一是投靠章文钊，可眼下章文钊被困在南境，况且章文钊又能给他什么好处？只会问他要银子打仗，显然这并不是奚家最好的选择。另一条路就是自立为王。奚家仗着这些年积攒下来的粮食和钱财，是有这个可能的。”
乔宥川闻言一惊：“陛下的意思是……”
“你以为朕为何要把东南水师的统领权交给裴将军？”萧禹眼中闪过一丝锋芒，“奚家的根基在海上贸易，若是东南水师把守住了海港，他们再有钱，再有粮，又能如何？”
乔宥川恍然大悟：“原来陛下早有准备。”
“奚家自以为聪明，”萧禹负手踱步，“一边派人来朝廷谈条件，一边暗中蓄势。朕若是答应了他们的要求，只怕他们会狮子大开口。若是拒绝，他们就要以此为借口，伺机而动。”
“可是陛下，”乔宥川还是有些担忧，“若是奚家真的要自立为王，东南二州的其他世家怕是也会跟着响应。到那时……”
萧禹打断他的话：“东南二州的世家，又岂是铁板一块？奚家这些年在海上的势力越来越大，早就让其他世家心生不满。朕若是能借此机会，分化瓦解，未尝不是一件好事。”
乔宥川细细思索着萧禹的话，不由得佩服他的远见。年轻的帝王看似对奚家的要求漫不经心，实则早已洞悉了对方的心思，并且布下了天罗地网。
“陛下英明。”乔宥川笑道，“臣方才还担心东南二州会生变，现在看来是多虑了。不过……”
“不过什么？”
“不过臣还是有一事不明，”乔宥川小心翼翼地道，“既然陛下早有准备，为何没有提前知会臣一声，莫非是信不过臣？”
萧禹看了他一眼，嘴角微扬：“没有提前知会你，我们俩刚才的配合才能天衣无缝。让奚家以为他们还有一点儿希望，还有转圜的余地。若是朕今日就把话说死，他们定会立即传信回去。朕要的就是这个时间差。”
“时间差？”乔宥川一时没明白过来。
“裴将军的水师，已经在路上了吧。”萧禹目光深远。
乔宥川恍然大悟：“原来如此！怪不得陛下前些日子让裴将军带着水师去剿灭海寇，这是要……”
“裴将军剿灭海寇是真，”萧禹道，“顺便监视东南海域也是真。奚家这些年在海上的势力越来越大，若不加以控制，他们早晚会成为心腹大患。”
“可若是奚家知道水师的动向……”
“他们不会知道的。”萧禹淡淡道，“海寇猖獗，水师出动，谁能说这不是为了保护海上贸易的安全？”
乔宥川看着眼前这个年轻的帝王，不由得感慨。他这个自诩足智多谋的谋士，在这位天子面前，还是差了几分远见。
正说着，殿外突然传来急促的脚步声。一个小太监跌跌撞撞地跑进来："陛下，南疆来人了，说是有紧急军报！"
“宣。”萧禹神色沉静。
一个满身风尘的信使匆匆进殿，双膝跪地：“启禀陛下，章丞相在南疆损兵折将，高崇将军的前锋军患了痢疾，暂时无法参战。而且连日大雨，山路泥泞，军队难以推进。”
乔宥川在一旁听着，若有所思。南疆的雨季提前到来，这对章文钊来说可不是个好消息。
萧禹轻轻敲着案几：“继续说。”
“宋大人传信来说，”信使压低声音，“章丞相已经派了心腹回江都，说是要打探消息。宋大人让臣提前来报，好让陛下早做准备。”
萧禹眸光一闪：“乔卿，你推荐的宋怀瑾倒是个妙人。”
“陛下，”乔宥川上前一步，“章文钊派人回江都打探，这时候奚家又来谈条件，会不会……”
“你是说，这两件事之间有关联？”萧禹嘴角挂着一丝若有似无的笑意，“章文钊倒是好算计。”
乔宥川心中一凛。如此说来，奚家此番入京，恐怕不仅仅是为了女儿的婚事，也是在替章文钊试探虚实？
“陛下，那我们要如何应对？”
萧禹站起身来，负手望向窗外：“既然他们想演戏，那朕就陪他们演一场。”他转过身，目光如炬，“你说，若是让章文钊以为东南二州已经倒向了朕这边，他会如何？”
