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阿凌辞了流光，离了天牢，却早过了坐朝的时辰。他便回了协德殿，可一进门，文哥儿还没迎出来，就先迎面碰上了叶孤鹤。叶夫子的焦急之意写在了脸上，他道：“凌儿，今儿大伙候着你有要紧事儿商量，你却误了时辰！你可知洪水冲了五千多户民宅了！”
阿凌一边扶着孤鹤过门槛，一边着急道：“老师…这春三月，又不是汛期，好好的怎么会发水呢？这在咱腾龙可不多见呐。”
“是内涝。咱们龙都只有昨儿的雨大些，可那夕峰州的俨虹县等十个县，可就惨了！”孤鹤的嗓门不觉高起来，唾沫星子也喷出了几分，叶状元爷自己意识到了，自袖里拿了一方白绢擦了擦嘴：“说起来背运，这一片地方昨日只下了三个时辰的雨，时间还没咱龙都的雨来得久呢！可这雨啊，他们那儿奇大，桥梁都冲毁了，死了好多人。房子倾刻淹了，积水到现在完全清不掉，况今日又下了，据飞马说，那雨比昨儿的还大，也不知哪个时候停。只昨儿那雨，朝廷就兜不住了！报民房淹坏的有六千多户，彻底废了的有近五百户，还有该处的庙宇、坛观等，损失不知多少！被大水淹死的人等，共有一百七十多人，受伤失踪还没有计进去！这赈灾款…紧呐，拿不出来啊。库里压根就没有多少，你看，能不能从军费里省……”
“那不成！军费必须留着，一文也不能动。我姐和师母她们都在桑日人手里呢！老师，您不着急啊？内涝救急也耽搁不得！您去拟令旨，命潇王、桂王等皇亲国戚带头捐一点儿。一个也不能躲！今日之内，必须见钱！棁王和他大儿子兆涪倒了，家财也抄了不少。可他还有二儿子！看看他还剩多少，让他也得捐！另外，各级官员都要捐，按品级，从一品官捐五千两来算，每降一品，减少500两。皇亲要捐双份，如一品官如是皇亲，至少捐八千！我另外还有个办法……老师别慌！”
“这凑不到多少的！阿凌，你也看见了，有个中华皇上这么干，逼死了一个亲戚不说，钱没凑上，名声还给败掉了！”孤鹤皱了眉，两手一摊：“你到亲戚腰包里去刮银子，人家能乐意？还是别去得罪人了。”
“不怕！放话出去，每家最低三千腾龙银，高者不限。不交的，非但不是忠臣，我还扣他俸禄充抵，非出到足数不可！”阿凌道：“我心里的那个主意也是个馊主意……但一定有用！老师，咱们可以卖虚衔呐。”
“胡说！我不答应…怎么可以拿最神圣的朝廷公职开这个玩笑！”叶孤鹤说这话的时候眼都冒火了：“你啊！唉！想不到连我的徒儿都起了这歪心思！动这心思的，可就是像汉灵帝这种无可救药的贼昏君！”
阿凌苍白虚弱的脸上浮起一个微笑，语音轻柔飘忽地对孤鹤说道：“非也。老师，您说得不对，不是官职，是虚衔。老师，咱腾龙刚遭过兵事，百姓过得不容易，加赋绝对行不通！可民间还是有富户的。阿凌觉得，我们可以学唐人的‘斜封官’之法，加以改良，由吴擎大人今日就去着手，同时咱们向朝中文武、皇亲国戚一一借钱，先把这事应对过去才好！”
孤鹤这些天，多长了好多白头发，四十多的人看着很像个小老头了。他忧心忡忡的瞧了瞧兆凌，又把话转到正事上：“假意封官，收钱不认账，也不是君子所为。朝廷带头这样做，不得人心的。阿凌！不行的！”
老师，你听我说，我们可以发动富户捐钱，然后开立一张龙篆兑票，上面写清捐款数目，另外再写朝廷所授虚衔。但此虚衔，需等三个月后才能赴任。朝廷务必要在以后三个月内的各项进项中，抽出一些分期付清这部分借款，并承诺按捐款钱数分级给予红利。捐款越多，分红次数也越多。本利均清后，发放一份凭证书。但是这些富户，却是不能真的进入腾龙官场。您想啊，到了七月里，那新皇早挑出来了。到时候，把这罪责，全推在我身上。新皇可以宣布我所颁的三月后任命的令旨无效，但红利照发！现在，咱们在收捐款时，即发放刻有虚衔职名的官防，官印用木盒盛放，外面斜着封上腾龙特批的封条。有司将这部分人的姓名等底细严格记录留档，事后，等新皇上位，凭着有司的记录，一一收回斜封官官防金印，这些富户呢，凭着本利收讫的凭证书，换取一份名誉虚衔的锦诏，这样他们就没有损失，获得虚名之外，还能小赚一笔，也挺好的。
叶孤鹤大人看看他的紫色朝服，满脸遗憾不忍地又瞧了一眼阿凌，“唉！徒儿…没有法子…先皇呐！您把囯库弄得这么‘干净’，连个洪水我们也应对不了！弄得我们君臣，不得不拍破脑袋想到这个馊主意…唉！试试看吧！”
孤鹤也不顾君臣上下这些了，他往阿凌背上猛拍了四五下，高声道：“别新皇、新皇的！等钱还出来了，你拉下面子写个《罪己诏》，人家也不好说你什么！在里头，你把责任丢给为师！我既做了这个老师，就是准备着替你担责的！我现在就去会齐各位大人，商量凑齐四十五万款项，特使么…就让流云去，他是从画苑转过来的，苗子特别好！他要是没点实迹，大臣们不服他，我也替他可惜！这回，我就推荐他去！”
“行。到时候凭老师作主吧。”阿凌的美目中闪现出丝丝忧郁，那点子忐忑不安的踌躇，如风搅浮萍、雨打芭蕉，他想了一想，道：“我再去各位太妃那借点，凑一凑，老师，今天再开一下午朝，千万把银钱落实好！”
孤鹤回身走了，阿凌看见他脑后的白发，不觉心里不忍，按着心口又咳了一阵子，暗想道：“老师，但愿新皇让你省点儿心，多多帮衬你。可…新皇会疼着你那倔脾气吗？我得好歹选个稳重端正的上来，别把您给坑了！这也要慎重呢。”正想着，文哥儿拿了一罐子梨汤给他喝——一只明黄描金龙凤壶，里头是一壶的龙眼红枣雪梨汤，还是温的，文哥儿小心地给他递了一碗，阿文道：“不烫，正好喝。小茶房还送了一样稀奇茶品，要你打开旁边那个果盘盖子看看，要吃就留下，不要就算了。”
阿凌原是漫不经心地抿了一口梨汤，一瞬问道：“这是谁做的？真好喝…不过，以后不要了，我喝了就想家，在这待不住了。果盘里的是什么呀？是好果子咱们也分了，让人都进来吧，这个汤好喝，大家都来喝！阿文，你一会告诉小茶房的几个师父，现下朝廷用度特紧，暂时不打赏了，替我谢他们几位用心。这个果子……”
这果子是个梨子——中间雕花的梨子！记得就在前三年的一个夏日里，小鸳费心雕了一模一样的一个梨，用冰镇了一晚，冻得硬了，再在雕花处浇上这雪梨汤，阿凌就笑得很甜，说：“姐姐！梨上加梨，开出花儿来，还是梨的味，好看不中吃，白费了姐姐的巧手。”小鸳的脸红透了，猛地挑了他一眼，道：“小奴比殿下小了六岁，你早知道的，还叫人家姐姐。你不喜欢算了，我拿去就好。”
“别呀，这出手的东西，收回不得！我尝尝吧……”阿凌道：“我原是敬着小鸳姐姐的意思，没有别的！这花好看，却盛不了多少汤，丢了又可惜，不如索性削了皮，当个平常雪梨吃了，还能解暑！唉…可是…怎么看怎么可惜！以后别弄了，仔细你的手。”
……
这是拿笔形雕花刀一点点雕出来的，他也很快偷偷学了，为此那一季吃了很多梨子，雕出来的大多不像花，最像花的一个梨，因为有个花瓣不好，在晚上拿去送她的路上也被吃掉了——小鸳问阿凌干什么来了，阿凌说就拿几个梨子给她，最后却发现，用来练手的好梨子一个也没有带！他就这样一个人空着手来了，呆呆地看了她一时，一句话也没留，转身又回了。
当初我就是这样，什么也不敢说。现在更不敢…她好像这个中间雕花的梨，吃了就毁了，不吃又可惜，放着又会坏，送人又不甘心……
阿凌落寞地移开了眸子，向阿文道：“文哥儿，你去把显大夫给我开的安神药拿来。等我倒在这雕花梨中间，你给送回小茶房去。”阿文是一脸疑惑地照办了，雕花梨中间那清甜的梨汤也给兆凌两三口喝完了，换上了那黑乎乎的苦药汤子，又由叶文还了回去。
“这便是最后的一条路，小鸳，咱俩虽不能在一处了，可我还是盼着你好啊。”
李荫说的那个惜花灰飞烟灭的时辰一点点逼近，但阿凌却没空去理！他给正事缠住了！午朝吵了一回，晚朝又是吵！皇亲国戚和满朝文武果然没有愿意主动捐钱的！桂王爷唾沫横飞地指出：国库不可能没钱，出了事，不可能由皇亲国戚和大臣勋贵交钱！好在别的王爷没有这么大的脾气，但众人不说话，都站在桂王身后看风向！
实在没了办法，听报那内涝之地的雨到今夜还在下，阿凌也是急得没了法子，下了宝位，唤流光道：“流光，带人给棁王挪挪地方，将他们父子和秦国公、李国师连夜押上行刑高台问斩！”阿凌在协德金殿看了一圈，眼光最后落上了桂王的脸：“诸位大人，还有拖延不交的，大伙儿休怨阿凌没情面！赶紧交，过了这回的洪水，大伙儿都是忠良…大伯，您不交，我便派大总管徐老到您府上请大伯母交上这笔款子，今儿，您是无论如何赖不过去的！诸位，大伯不会躲的，帮助朝廷，为君分忧，本来就是诸位的职责嘛！张老！”
张老抱来的又是一叠文书，“诸位，别争了，把认捐银钱数目填上张老递上的清单，交上钱，众位就散朝了。不然，大伙儿今晚谁都出不了这协德殿！一时没带的也行，我会派人随各位回府去取！”
尚青云老大人这会子蒙了，现在在殿里的全是高阶官员，最小的也有四品！大伙儿何曾见过这等无赖啊。“历代先皇也留了一些珍宝在内库之中，我也命华姑姑点算出来，已凑到十万两，拿出去给十县御洪。各位，赶紧交，天灾等不得！逾期误了事的，也不要怪我。卫流云，命你明早携款前去夕峰州俨虹县等十县地区，全权负责此事。后续还会有款项分批送来，就由乔舜安、刘梅之二位大人负责。大伯，您是宗室之长，桑日人还好没抓你，你可要带头啊！快交！您才交八千，算侄子向您借的！快……实话说了，咱们在场的诸位是大宗，非凑出三十万不可！后宫李太妃等各位长辈娘娘凑出了八万，这就只差十二万了…快点……”
一场闹腾下来，满朝公卿凑出了十五万，比预计是多了三万，可皇亲们背后说不定已把阿凌骂出了三万多个窟窿眼儿！看看他那样！简直不给人一点反悔的机会！比如某王爷刚签好捐八千，他立刻叫留用的小宦随之回府去取，连等明天天明的耐心都没了！这不就是生抢吗？！
由吴擎负责的卖虚衔的事儿可比这顺利多了，折算下来，这边儿还有十二万名额，天亮后，三个时辰全部放完！这么一来，第二批的乔舜安、刘梅之没有用上，款项一并交给流云带走，卫流云携45万款项上路去了。流云走前，苦苦请求带上流光一起去夕峰州，阿凌本来一口同意了，无奈流光怎么也不同意，最后改由一位阿光手下的梁将军押款随同。流云带着些不完满的失落感上路而去，殊不知卖虚衔之事在三个月后引出了大事，这是后话，暂且不提。
送走了流云之后，阿凌想到，这已是第四日了！他一日上了三回朝，堵了皇亲、大臣等人在协德殿要银子的那一日，应该就是惜花魂散的一日。那一日，棁王、兆涪和吕弘才上了刑台，百姓们连夜围观，就和过节一样！但李国师仍然没有死！保下他的是孤鹤。阿凌头一回在内心里对孤鹤产生了质疑。他是真没想到，往日里天天“海青天”，发誓要当“笔架山”的叶孤鹤，这回居然冒着获罪的危险，假传口谕，把李国师拦下来！
协德殿的后殿里，阿凌皱紧了眉头，委屈的眼泪都快落了：“为什么？老师，难道李荫家藏的也有你的钱？”
“那当然没有！可是阿凌，你不能灭了李荫，他有武匡爷发给他家的金牌，他未犯逆罪，不能伏诛！后代的皇上，不能不认前代圣上的话，开国圣君的话，尤其不能不遵。阿凌！赦了李荫吧…不然，这永远是个把柄，让人家拿来对付你！凌儿……”孤鹤双泪一霎落了下来，膝行了几步，说道：“太妃娘娘和李家沾亲，人家不好出面担保李荫，可你自己写的赦诏，怎么也不好赖掉呀。再说了…我也不管了！今儿全和你说实话，我就是不想见你得罪那么多人！阿凌呐！你在前朝、后宫都没势力，朝里多的是暗流！你代理掌朝就开罪咱腾龙第二大世族李氏，还诛死了那么些近支皇亲，你可真是……”
“我就是和他们玩命！李荫间接害死那么多人，早晚必死！我现在除不了他，那就等等……老师……你起来…姓李的，便放他在天牢多吃几天牢饭吧…你我呢…别为他不开心了，起来…”兆凌费力地拉了孤鹤起身，贪恋地从头到脚看了一遍：“老师！一日为师，终身为父呢！我知道你打心眼里疼我，为了我连清官都肯不做了！孤鹤…我不怕负了那李荫，只怕要负了你啊！从明儿起，我要着手下一件大事了……老师，师母虽比你大七岁，也是你爹给你定的娃娃亲，可毕竟和你相濡以沫这么多年，她被掳一年多，你过得孤孤清清的。我知道，你一定也是在意她的吧。明儿，我就派乔舜安状元带使团去出使桑日，目的是和桑日那无仁国主要人，另派忠义带五千精锐，着便衣带利器远远跟着乔大人的使团，必要时就动手博一场！此行，务必要要回我姐和师母等人，要不，我死了都不甘心！”
这日傍晚的时候，阿凌抢过文哥儿手中削了一半的梨，又把显达配的那个“百珍补气茶”给停了！因为阿凌从维田口中套出了话，原来那补气茶如此昂贵，这么下去腾龙这稀薄的家底，根本耗不起！李荫至今还关在牢里，流光一直劝他别信李荫那番话，但不知怎么的，阿凌打心眼里相信了李荫的话，相信了惜花凶多吉少——而他自己，受了这个打击，也雪上加霜，一日千里的衰败下去。
阿凌现在头一回穿上了龙袍——没法子，昨日里去向李太妃借钱，太妃娘娘提了个条件，也就是从今日起，他要穿龙袍！为了没脸没皮地凑钱，阿凌也只好答应了太妃。下午，张老和文哥儿给他按规矩换了半天，可居然没有一件行龙纹的龙袍是合身的！那都是他刚被劫进宫的时候的尺寸，现在他人又瘦了，当然每件都宽大了。最后，张老挑到了一件黑底团龙的龙袍，说道：“哥儿是玉一样的人，穿哪件都好看！”但是，徐老说这是大臣国葬时皇上穿的龙袍，怎么也不让阿凌穿。可是阿凌眼神空茫麻木，竟然伸手穿进了这领黑龙袍，然后说：“行了，就这件。就算为我自个儿穿的好了…反正啊，人早晚要埋的……”
傍晚的时候，阿凌是喝了一碗他最爱的桂花糖粥，那口味是再熟悉不过的——入口的时候，他就确定了，阿鸳并没有离开他，她并没有回家！没有阿鸳，皇宫再大也只是牢笼，那么阿鸳呢？家里没了夫婿，自然也不能成为家。这是个魔障！只对相爱的人有效！在成亲的时候，这家也就缩小了！长辈的爱虽说是个倚仗，但也不能替代！阿凌心里很清楚，哪儿有她哪儿才是正宫，所以他才把携鸳宫的东西搬上了高越山。可是他也知道，如果自己不伴着他，她便是在正宫里，只如在金笼里一般，哪里开心得起来——就和现在的自己是一模一样啊。
他想到这些是心烦意乱，亲人爱侣，竟无人可以相伴，这滋味也就是“生无可恋”。这时生无可恋的阿凌同着文儿转出了西宫门，心心念念的想着要回到思过宫去，就为了回忆往日惜花姐夫和他相处的点滴，好补补他心中难言的遗恨！可他发现，那里变成了桃花林，他曾经的牢笼也化作了断金小楼。他多时不来，竟发现桃林已是百姓的地盘，多少情侣在那儿互诉衷肠！阿凌用碧玉簪子换了几枝将谢的腊梅花，漫无目的地走在桃花林前伤心的时候，他听见小鸳在叫他的名。阿凌到此刻还是极为矛盾的，但最后他看见了小鸳，还是像当初一样，提了盏莲灯在等着他呢。莲灯本就不是以前那盏，那是他忘不了旧情，特意叫文哥到原来那家铺子里去买了放在携鸳宫里，后来华姑姑又把它带上了高越山，小鸳又把它带下了高越山，带到了他的眼前！
从迦仙州回来，又离别不过几天，她也憔悴到了这个份上，这距离那日用寸心珠的道法偷偷会她，也才不过两天而已啊。他俩在桃林里对峙了一时，从逝去的孩儿，谈到了纠结的当前。最后，他俩还是和解了！兆凌从来没有毅力和勇气去真正割舍了小鸳！此刻面对小鸳，他的意志彻底软了！在那温柔的一吻中，阿凌彻底的放弃了犹豫，他开始极度自私的思量道：罢了！以后抛下她，是死后的事，现在…不管了，不管了！天缘也罢，孽缘也罢，总是缘份，是救命的好缘份！有了这段情份，我就说老天爷对我不薄呀！哪怕小命不长，先守着她，过点安心日子再说吧！小鸳……罢了，罢了！你我可能真是天缘，是分不了的！我也不想分！实话说了，这段日子我也每天都想着你，简直一天也熬不下去了！从今以后，咱们一天也不分开了，就像那泥瓦做的萝卜，过一段掐一段，是好是歹，不去管它！就算拖累了你，我也…也暂且不去管了……只有今天，不管有没有明天，阿鸳！你选错我了，错了！可是没得改，你也不许改！你要改，也得等我…等我看不见了再说！”
兆凌有了小鸳在身侧相伴，心境虽然仍是凄凉的，但人却毕竟比以前开朗了一些！这日夜晚阿凌拥着小鸳入眠，居然发现那妖光剧毒一整夜也没有烦扰他！他拥着爱妻一夜好眠，心里不切实际的希望却又涌了上来！他后来想到，那是维田的功劳！兆凌停了显达的方子，换上了维田的，没料到居然能有效果！但是阿凌没有夸奖维田，维田也只是安之若素地继续留在清思殿的侧殿里守护着阿凌。阿凌心里是极其感激维田的，相处中阿凌对维田的器重也是勿庸置疑的——但就是没升他的官。“阿田，我已经很好了，你回府去吧！晚上不用在这守我了，回吧啊。”但是，固执的维田不答应！他给了阿凌两条路，要么开了他的御医官职，他还回松云峰维摩宫夹壁后面住着去，要么现在容他继续住在偏殿里，到解了毒再放他回府。黑衣的阿凌朝着辛维田灿然一笑，竟然像新树抽芽一般，又绽出一点子青年人的活力，眼神中带着宠溺和勉励，语音也轻柔的如同轻风拂柳：“贤弟！人说我倔，你更倔呀！算了…阿田！我这身子还这么糟，还是离不开你！你千万别走！阿凌…我还指着你救命呢！”
这日里阿凌在高越园雨烟楼设宴送走了何忠义。阿凌取了一直随身珍藏的、当初忠义亲手送给他的暗器“游龙镯”，语重心长地对忠义说：“大将军！你官再大，年龄还小，你才21岁，将军里面你最小，朝官里边你也最小！小将军！年纪小就要多听话，你也不可太傲了！你是大英雄，这钢镯在你手里，只为给你加些保障，叫你遇事多一件防身兵器！忠义，如果你回来我还活着，那你就把它还给我！如果我不在了，你就戴着它，到我坟上告诉我，姐姐和师母等人被你救回来了，告诉我你以后也会好好当将军，保着咱腾龙国……忠义，我是欣赏你的，你是我兄弟，我也甘心做你徒弟。你一定好好保着乔大人，完成任务就回来，我等着你……”
“放心吧，徒弟哥哥。我会贴身保护乔大人，由我亲随郑将军带领剩下的精锐远远随着使团。但是，哥哥，忠义也不确定能带人回来。”何忠义眼中的光采一变，似带了些迷离难测的睿智之感，他手拈金杯喝了一杯酒：“如果后面要动大兵，你答应我，要等我回来，还派我去。”
兆凌已是纤瘦高挑的身材，那忠义却还比他高半个头，他是白白净净的一张脸，前额不是很高，也不饱满，他的眉色略深，眉毛细长，上唇纤薄，下唇却如樱桃，又富棱角，说话之间似有稚气，极是可爱。他的唇色稍淡，细细挺挺的鼻梁，略短极深的人中，丰隆小巧的下巴，都只平常，但他那双眼，精光内敛，睿智外显，顾盼之间，极富武者气韵！他小小年纪，生得蜂腰猿臂，宽厚肩膀，步履间沉稳而生风，行动如猛虎出林，脚步轻捷而气势雄壮。21岁，已有大将之风！
然而，阿凌知道忠义语中之意，他想独得重用，不想他人占先。阿凌心里闪过一丝不悦，他蹙了眉，美目中带了点点晶莹的光，藏了些遗憾难测的心思，低声道：“以后的事不好说，等你们回来再说吧。你和流光你们俩……”
忠义勉强抬抬嘴角，炯炯明眸中坚毅的光闪了一闪，紧紧抿了一下唇，道：“你放心吧。首要的是保重你的身子！我和流光相处十分融洽，所有不和，全是谣传！我俩武艺差不多，谁也不服谁，可是我俩私交好着呢！你啥也不用担心！桑日国的事，忠义会处理的。我会听乔大人的话，争取以最小代价，尽快把人救回来！”
“行！忠义！我等你凯旋回来，我等着你……”黑衣的兆凌眼里含了些笑意，双手抚上了忠义的肩：“你小子！最后竟蹿得这么高！你小小年纪，做上武官之首，什么没见过？软猬宝甲你也获过先皇赏赐的。你那领虽不是皇上用的，也差不多！这回你上路，我只准备了一枚护心镜送给你！”
忠义接过了护心镜，阿凌却不让他行礼，一面以胳膊挽住了他，一面含笑唤过乔大人：“舜安呐，我记得，你家夫人戚氏，妙解音律。我虽替你牵了红绳，却没吃上喜酒。这回我给你带来一领红锦袍，愿你此行顺利，归来时咱们吃庆功宴就当补一顿喜酒！”
阿凌亲自吹了玉笛，作了《阳关三叠》曲，送了乔舜安、何忠义等人去桑日要人。此刻浸在离愁中的阿凌，怎么也没想到，他和乔舜安这个大臣，此生的缘分甚深，此刻只是一个开端——那将是噬心恶缘呐！
