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郁高既死，席鹰与妫后商量，要其侄李大人补郁高之缺，荣任国师。话说席鹰如何与妫后相熟？看官不知道，书君帝常去修道宫与众美女厮混，哪里顾得妫后许多！她也深宫无趣。书君皇帝最宠席鹰，常与席鹰饮酒。
席鹰一日大醉，书君帝就将其留在宫中。席鹰酒醒大半之后闲得无聊，是他多走几步，到了妫后絮妃宫门外，乘醉使性，闯入宫去。值夜的宫人原本就少，摄于席鹰的权势，谁敢多言！席鹰畅行无阻，进的宫来，见了妫妃，这艳冠龙宫的美人，他如何不心动！正是一个干柴、一个烈火，如胶似漆哪里分得开。
妫妃时时称病，不见皇帝，却与席鹰勾搭。过得一年，妫妃称病，又买通宫人，将她与席鹰所生之女，寄出宫外，诡称是李大人之女，名叫李艳。席鹰又与妫妃密约，两下力保其子兆猗即位称帝。但李大人保了其女，立有大功，也要力保他的前程。
当下妫妃吹了枕边风，李大人就当了国师。其后，妫妃又与席鹰商量，要老不死早日驾崩，好让其子登位。席鹰道：“絮儿且等一等，为夫自有办法。”欲知后事如何，且看下回分解。
席鹰与妫妃商议，要书君帝早死，好让兆猗登基，可急切下不了手。
光阴如梭，转眼又到官试时候。何谓官试？这是腾龙国独有的一项考试。原来腾龙先祖武匡帝与伏虎国先祖护义帝交战，原有胜算，却因腾龙部下一位庸臣，不识布阵之法，所以败北。武匡帝含恨将国号由“伏龙”改为“腾龙”，一字之差，武匡帝抱恨终天，临终遗命，令凡腾龙官员、皇族，都要参加一年两次的官试。
武匡帝一脉传了25代，到清风帝这一辈，子弟官员早就懒了，改定制为“皇族及官员自愿参加官试。中者加官，不中者勇气可嘉，不予怪罪。”有许多皇族子弟和官员，见考差了也不得什么惩罚，都来附庸风雅，录花名处是人满为患。惜花自恃才高，不屑来考，却灵光一闪，决定要说服兆凌去考。
兆凌自打跟鸳儿学了围棋，一发不可收拾，又与东大院四位小厮学了斗牌、双陆、色子诸样，倒把原来百种幽怨暂时忘却了。且说着四位小厮，个个不凡。他们都是伏虎国人士，归了牡丹宫，改名叫做兆诗、兆书、兆文、兆章，牡丹宫改了驸马府之后，这四人又都改了叶姓，叫做叶诗、叶书、叶文、叶章。
兆凌初到时，未免与他们生疏，四人杂役之余，却常常照顾着兆凌。久而久之看出兆凌是性情中人，两下越发亲近。兆凌又不让他们称他作“大殿下”，只说：“你们怎么称呼小厮，便怎么称呼我。”这四人初时不肯，后来熟了，真的叫起“凌哥儿”来。
这日鸳儿又去探望其母刘太夫人，兆凌百无聊赖，本想找众人玩乐一番，不意章哥儿实在乖滑，他前日输了三十贯钱，昨日翻了些本儿，还小赚一把。他见此番胜算不大，坚决不肯再玩。
眼下正值隆冬之际，草木尽枯，那草却正到老时，众人提议斗草来决胜负。兆凌与众人在草地上正玩得兴起，叶惜花从后面笑着跑来，拿起一根草来，含笑道：“这么热闹，怎么不加我？”“小的不敢。”“来，赢了我的，到我书房取幅画作，典了当了，随你们。”“真的，要公主画像行不行？”“就这个不行。”“除了公主画像，别的任选？”“对！”“好，待我与驸马来！”“画圣的画作，看一眼就三生有幸，竟是我的了？”“又不是你画的，得意什么？”
众人正在聒噪，兆凌独自走过一旁去了。叶惜花意兴阑珊，走到兆凌面前，只见他拿一片落地的枯叶，拈着叶柄在手里转着玩儿。
“姐夫，郁高又是你救的？”“郁高，他不是已经死了吗？”“可是他为什么不是摔死的？”
“这——”
“你救了他的命，这种人，你也救？”
“他也是一条人命啊。”
“他是人命，我是什么？”
“凌弟，难道姐夫对你，对你是什么态度，你还不明白？”“我明白。”兆凌霎时温柔：“可是，妇人之仁，只会害了你自己啊。”
兆凌微微一笑，转了个话题道：“姐夫今日如何又不去供职？”
“别提了，郁高死后，那李荫做了国师，整日撺掇皇上扶乩，还写什么青词。都是些混世欺人的官样文章，画苑同僚大多都去写这个了。荏苒写得最好，流云忙着看他二弟考武举状元，也告假多日不去画苑。姐夫本想本本分分在画苑呆着，可今早又见荏苒写了一篇混账青词，我一怒之下，跟他吵了一架，红了脸也没告假就跑了回来。”
“姐夫也会和自己的兄弟吵架呀。”
“当然了，姐夫又不是圣人。哦，凌弟，本科官试，你可愿意参加么？”
“我什么都不会，怎么去啊。”
“凌弟这么聪明，文的呢，姐夫曾在国子监当过博士，是专教学生的。我可以教你，这武的——”“武的？我？”“武的，姐夫曾经救过武状元何忠义的命，我让他来教你。”
兆凌心不在焉地答道：“既然姐夫要我去考，我就去考。”
叶惜花正色说：“不对，凌弟，没有任何人可以代你作出决定，姐夫也只能提议让你去考，去不去，你自己拿主意。”
“姐夫，我问你，你为什么希望我去考官试？”“姐夫是想给你个机会，让你证明你自己。也让所有人看看，没有我叶惜花，兆凌照样是个才子，还是可以堂堂正正的赢了考试，不比任何人差！”看官到此又要糊涂了，惜花何时当过博士？这又与他前面的经历有关，看到后来自会明白，这博士一职，还为他惹了泼天麻烦呢。暂且不提。
“姐夫，我向来觉得自己的命不好，从小不受宠也是天意。可是我做梦也想不到，我会有你这么个姐夫，你，老天爷待我真是不薄啊。让我说什么好呢？”
“听着，凌弟，这世上，没有天意、没有命。姐夫也是逆天改命，才找到你姐姐，你呢？你要记住，一切天意、命数之说全都是愚者懦夫为自己的失败找的借口而已。所谓天意，到底是人为的，你看郁高，处处托词天意，他的下场如何？”
“姐夫，我明白了。我一定努力，非要考出样来不可。”
且说兆凌决定去参加官试，从此坐立行走卧，件件不离书本。惜花千福各自着力教导他，他的父母均是文墨中人，天资极高，文试自是心有灵犀。武试惜花请了何忠义教他，兆凌文弱，学的差强人意，数月下来，只是不落马，要说骑射，还差得远。忠义自是有些泄气，眼看这大殿下文试进步神速，武试却总在原地，忠义以为是自己教法有误，叶惜花深知兆凌原是病后初练，哪里能够立成！一面用好言劝慰凌弟不要泄气，一面还要与忠义开解，教他好生督导兆凌习武。
别的万事顺利，只是这小鸳小蝶，不该省亲一去四月。别人倒也无妨，大殿下哪里等得了。他自己心里也不明白，为何总觉得心里缺些什么呢？到底缺什么？他也不知道。
又过多时，此时已是初夏，入夜兆凌晚来无眠，点个蒙黄的灯笼，一人出了东院，随意走了几步，便到牡丹宫外桥上，站在这门前玉石桥上，只见新荷初放，那蜻蜓在荷花上，点水而飞，莲下游鱼戏水，穿梭不停。更有鸳鸯成双作对，戏于水中，藏在花间。那荷花有粉白黄各色，有一枝白荷，最为独特：不是独有佳处分外香，亦不是异光灵秀压群芳，也并非十里荷塘珍异种，只羡它草木多情成一双。且看这玉荷花下翠鸳鸯，交颈眠，香作枕席水为床。
兆凌回去，在窗下点了银灯，照旧夜读，哪里读得进诗书啊，满脑子思绪已乱，看那书上、窗棂上，尽是小鸳的笑颜，闭上眼，再睁开时，还是如此。兆凌索性撇了书，自己取过玉壶来，用个白银盆儿，放了清水，将脸反复洗了数遍。百无聊赖，和衣卧在榻上，喃喃道：“坏了坏了，乱想什么呢？学坏了，学坏了！”哪里睡得着，脑中清醒好比青天白日，当下他只得硬躺着，折腾到五更才睡。
兆凌于是每夜都到那玉石桥上，只站了片时，心里就觉得宁静了。回去攻读，才有进展；若是一日不去，便觉得少了什么，干什么都无趣了，千福公主是女人家，猜得出他的心事，暗地里说与惜花，两个常常暗里拿他逗趣，却都想猜他为了谁。叶惜花对千福道：“去看荷花，莫不是为了你？”说的千福追着他打，惜花道：“他也大了，由不得你我，随缘去吧。”
且说这场官试，赢家头名原是内定的。有的考官都说不用考了，因为照例头名都是皇族，而皇族之中，论才论财，首推这潇王兆贤。人送诨名：“二才子”。这兆贤是什么人，他原是清风皇帝的长子漭王的小儿子，因漭王有目疾，且其母李太妃最受清风帝宠爱，连生数子，被正宫明太后妒忌。明太后子西康皇帝驾崩后，明太后坚决不立漭王为帝。兆迁即位，倒看重漭王老实，不计他夺位之恨，反而与他许多俸禄，后来潇王指使他人开些酒坊赌场当铺，从此广有财路。潇王得了财物，不图官场，只结交文士，把自己也熏出些文气来，他还不知足，闭门6年，广延名师，才练出满腹诗书、谈吐不凡来。
转眼到了考期，惜花吩咐兆凌：“你只学了些皮毛，将你所学尽使出来，但不要奢望得到名次。”兆凌记下了，就去考试。到放榜，惜花大喜！隐王大号居然在第三甲中，潇王竟在二甲第十五。潇王此次没中在一甲前三名，朝野众人已经不解，可前三名竟都不是皇族，众人更是大惑不解。第一名，竟是画苑画师李荏苒！第二名也是画苑画师，卫流云。这第三名才是当朝太师席鹰。众人看了榜，都大赞今科的主考断的极公。再一看主考名讳，原来是叶惜花的老熟人——老族长的儿子，今科科举状元叶孤鹤！
叶孤鹤是惜花的旧友，他这时才得知叶惜花当了驸马，登门拜访，还嗔怪他不去应官试。叶惜花细说不愿应试的缘由，介绍千福公主及兆凌与他认识，众人相谈甚为欢乐融洽，叶孤鹤爱兆凌儒雅，又收了他做徒弟。
闲话不叙。一日兆凌正在鸳鸯桥上发呆，忽然见一个美人自月下翩然而来，云鬓乌发，粉蝶花枝，发间一支粉色蝴蝶流苏坠，额前一抹淡淡胭脂点成梅，身上穿荷花浅粉曳地裙，披一层如雾如幻点金纱，束柳腰柳枝细细腰可把，移莲步，莲脸曼妙步生香。
那美人上得桥来，兆凌看时，正是小鸳的妹妹小蝶回来了！兆凌大喜，迎上前去问道：“小蝶，你姐姐可是回来了？”小蝶回道：“大殿下，我姐恐怕再也不回来了！”“为什么？”“她就要做王妃了，如何回得来。”
兆凌一怔，旋即反应过来，拉住小蝶道：“别唬我，她如何做得王妃？”“大殿下，你是在小看人了，我姐现已在宫中学习皇家礼仪，不日就要嫁给潇王为侧妃了。”“你说什么！不，这不可能啊，若真有此事，驸马会不告诉我吗？”“太妃作主，我母亲也乐意，驸马能说什么！大殿下，也许过不了几日我们就可以喝他们的喜酒了！”小蝶后来有说些什么，何时离去的，兆凌是一概不知。他呆在那里，直到天已大亮，别了公主、惜花，自己到茶棚喝闷酒去了。
兆凌在一处茶棚喝了三杯水酒，看到潇王的华丽车驾从眼前过。净道鸣锣，前呼后拥，好不热闹！兆凌幽幽想起昔日和碧鸳在一个屋檐下发生的点点滴滴，此时想来，有如昨日啊。
记得在鸳鸯桥畔，她用锦囊盛了一只翠鸟埋在桥侧的花荫中，筑成了小冢，日日对着它祈福，我还偷偷笑她，心想这不过是一只鸟而已，何必如此呢？哪知道后来仔细听她的话，才知道她是要鸟儿为我挡灾避祸，保佑我一世安乐！
我只说了一句夜里睡不着，她便以省亲为名，为我到万里之遥的中华去找那凝神的紫雪丹。后来她回来，却说就是在腾龙的药房里买的，我又怎么会信呢？连腾龙第一名医显达都说我国绝对没有紫雪丹的！
她心里明明有我，我心里也有她，可是我为什么这么没用！我为什么不敢说！现在她要嫁给别人，我却跑到她的未婚丈夫门口来喝茶！我还喝什么茶！
兆凌正在郁闷之际，只见何忠义走到面前，道：“徒儿哥哥，有何事不开心啊。”
“你比我小，却当我师傅，我如何开心得起来？”“怕，不是这个缘故吧！”
“说给你听，你也不懂。”“我有什么不懂的？潇王豪富，你不如他呀，对不对？”
“何止这些？潇王自己有产业，便不作皇族也能衣食无忧。而我呢，不过靠着姐夫荫庇，姐姐照应，一个吃闲饭混日子的罢了。”
“你这饱汉子还不知足，我是个渔夫之子，俗人一个，才不想这么多呢。”“不争了，不争了。酒还是喝得的嘛！小二再上酒来！”
“你今日不过心里郁闷，可愿随我到龙都门外，我姑妈家所在的渔村住些日子？”
“我去那儿做什么？”
“我见你开弓总是拉不满，是臂力不行，不如随我打几天鱼，就当玩玩怎么样？”“好吧，不知师傅，能否等我两日？”“可以啊，什么时候乐意，就来我家找我？”
兆凌回牡丹宫，在惜花寝宫外多时，徘徊不入。
且说这李太妃，原是清风皇帝最宠爱的媚贵妃，刘太夫人冰泉是她的侍女，先前有一日，媚贵妃与清风帝在剪香泾赏荷，水流太急，媚贵妃落入水中，这刘夫人当时年轻，自岸上跳入湖中，将贵妃救起。
谁知清风帝乃酒色之徒，见刘氏美色更胜于媚妃，就邀来同舟。又当着李妃的面，夸刘氏手白如玉，美貌无比。刘氏自此留在媚贵妃身边。清风帝嫔妃众多，过一阵子就将此事淡忘了。
清风帝驾崩，按腾龙旧制，除皇后外，有孕妃子一律蹈火殉葬。那刘氏后来被庄王兆迁纠缠，看看几乎难保清白。因她不肯委身纨绔子弟，又得媚贵妃赐名“冰泉”蒙她处处以恩人相待，竟情愿替她一死！李妃坚决不允。
大葬当日，刘冰泉着李太妃的衣服，蹈火而入。那李太妃也十分义气，众目睽睽之下入火救她，那时西康帝刚刚登基，见此不忍，令武士灭火，将二人救出，二人侥幸都未丧命，但容颜尽毁。
从此二人情意更笃。书君帝即位之后，一来为了收复人心，二来想起当年刘李二人的绝世容貌，又见了她二人如今的凄惨情境，这才难得良心发现，废了这条祖制，封李媚为太妃，刘冰泉为节烈夫人，仍随太妃左右。
腾龙国攻打伏虎国时，掳来一位棋圣，书君帝最好风雅，要国中上下与棋圣对弈，无一能胜他。李太妃上言，节烈夫人弈术了得，皇帝命夫人戴面纱一试。150合下来，果然夫人小胜。
书君帝初有意羞辱棋圣，才将这毁容的女子赐他为妻。谁知棋圣用情深重，走遍腾龙、幻衣各国，寻得妙药与爱妻治伤。夫人容貌恢复大半，只额上伤得太深，棋圣又效婉儿刺梅之法，在妻子额上刺朵莲花，太夫人将妙药献了太妃，也复了她的容貌，这才约定两家要做儿女亲家。一日，小鸳在太妃宫中玩耍，千福比她大不了几岁，也来请安，两个玩的投机，太妃作主，把鸳儿姊妹赏了千福公主，才有今日。
转过来说兆凌到了叶惜花寝宫门口，只听惜花与千福公主在里面谈事，隐约间似乎与鸳儿有关，兆凌躲开小蝶、小蜓诸婢，撩开软帘，立在牡丹花坛后，才听见他们说什么，细听之下，惊得他魂飞魄散！毕竟何事下回细说。
当下惜花对公主说道：“娘子，若说将鸳儿配了潇王，是他两家家长自己做主，我们也不好说什么，况且，潇王最好结交文士，我们画苑的同僚哪一个不是他的好友？鸳儿交与他，我倒还放心，只是——”
“惜花，我觉得既然你都这么说了，我们就促成此事，岂不美哉？”“可是娘子，天下事，真是人算不如天算啊。我今日去供职，听见李荏苒说了件奇事。说按制，新媳妇进入皇家要先入宫中演礼。”
“是啊，是有这个规矩的，你当初选为驸马，不是也曾演礼来着？”“坏就坏在这儿。太妃宠着鸳儿让她到自己宫中，边演礼顺便叙叙家常，留她多住几日。偏巧四月初一是太妃生辰，皇上不知如何驾临了太妃宫里来问安，撞见鸳儿。”
