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“额....”
瞧见许平有些尴尬的神色，薛怀文心中微沉，继而试探问道：“那，我给你们说的棉花呢。”
“也没有.....”
许平为难道：“主要是，我们的商队只在国朝内可以畅行无阻，要想去西域，需得要大量财物和大量青壮男子，毕竟中间还隔着一个辽国，我周朝的商人在辽国境内更是难以通行。”
这时青山也插嘴道：“是啊哥儿，我们期间派了好几支商队北上，但一个都没有走出辽境，有几支甚至在半道上就没了。”
薛怀文闻言，眉头紧紧皱起，神色凝重，他缓缓踱步，心中思忖着，青山与许平两人也乖乖的站在一旁，没有出声打扰。
许久，他停下脚步，目光坚定地看向许平和青山，说道：“我自然明白其中的难处，辽国向来对往来商队诸多刁难，这一趟本就不是易事。”
“可这棉花对我朝意义重大，若能成功引进，百姓冬日便能免受严寒之苦，军伍将士在边疆驻守也能多一份温暖。”
许平叹了口气，面露无奈：“哥儿，我们也深知此事的重要性，可实在是困难重重，且不说在辽国境内通行的艰难，单是筹备大量的财物和人手，就不是一件容易的事，您手底下那些庄子和那些发明虽有些积蓄，但要支撑起这样大规模的商队远行，实在是捉襟见肘，怕是组织起来三四次就再无余财了。”
他两手一摊。
薛怀文抬手轻轻摆了摆，示意许平不必再说下去，他沉思片刻后说道：“财物和人手的问题，我来想办法，再从庄子和周边村落招募一些青壮劳力，你们只需做好商队的规划和准备工作，确保下一次的商队能够顺利抵达西域。”
青山眼中闪过一丝担忧，说道：“哥儿，即便解决了财物和人手的问题，可在辽国境内，我们依旧难以保证商队的安全。辽人向来贪婪，若是他们强行索要财物，或者直接扣押商队，我们又该如何应对？”
“辽国阻拦虽是难题，但不能成为我们放弃的理由，棉花一事，关乎我朝民生，更关乎我朝未来的发展，无论如何都要想办法解决。”
许平面露难色，无奈地说道：“哥儿，即便我们能勉强凑齐人手和财物，进入辽境后，也难以保证商队的安全。辽人对我们周朝商队向来不怀好意，稍有风吹草动，就可能招来杀身之祸。”
薛怀文深吸一口气，冷静地说道：“我明白你们的担忧，但越是艰难，我们越要迎难而上，辽国的阻碍，我们不能硬闯，得另寻他法。我想，或许可以从外交层面入手，尝试与辽国进行沟通，争取他们的支持和放行。”
许平和青山对视一眼，眼中闪过一丝疑惑。
许平问道：“哥儿，与辽国沟通？这谈何容易，周辽之间虽有和平协定，但关系一直微妙，况且几年前我朝刚打了一场败仗，如今每年纳贡岁币，辽人视我周人低贱，他们又怎会轻易答应我们的请求？”
薛怀文微微一笑，说道：“我听闻辽国有一位颇受皇帝宠信的大臣，名叫耶律楚材，此人对中原文化颇有卓识也尤为推崇，而且极为爱财，或许，我们可以在他那谋一谋出路。”
青山挠了挠头，说道：“哥儿，可我们如何才能联系上耶律楚材呢？”
薛怀文思索片刻，说道：“自然是走官家的路子了。”
许平点了点头，说道：“既然哥儿已有主意，那我们就按您说的办。只是这礼物，可得精心挑选，务必能打动耶律楚材。”
薛怀文应道：“这是自然，我打算挑选一些我朝精美的瓷器，丝绸，还有一些大家的书画作品，噢，对了，之前父亲拿走了不少，但我记着仓库里还剩下不少当初官家送我的古玩字画，也可以拿出一些给他送去，这些东西在辽国想必十分珍贵，应该能引起耶律楚材的兴趣。”
“啊，哥儿，那可都是官家精挑细选藏在他库房里的，您就这么给那辽国蛮子送出去了。”青山满脸肉痛。
“难受什么，吃进了我多少东西，待到来日就要给本公子连本带利地一并吐出来。”
