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但还没等他开口，队伍里就有一人谏言道：“都尉息怒。那女人既然会轻功，想来可能是从树上走的。”他指着河边茂密的树林，“不过，她既然受了伤，必然要去城镇。依属下看，都尉不如派人带着画像速去周围城镇的医馆和客栈，或许能抓到那女人。”
都尉咳了一声，说：“你说得对。来人，按他说的马上进城找人！”
那献策的人却又说道：“都尉，不止是进城的，也要查昨夜出去未归的。这样即便是找不到人，也能查到线索，好回侯爷的话。”
“哈！你小子果然聪明。”都尉也知道大概找不到人，回去多半要挨罚，但若能获取线索，倒是能比其他人罚的轻些，顿时大喜，“快，就这么办！”
无数沉睡中的人并不知道，这一夜有多少人奔波未眠。
叶臻绕回到客栈，翻下屋檐，从窗户翻进房间的时候，天刚蒙蒙亮。她洗去脸上的伪装，要了热水舒服地泡了个澡，洗去了身上的血腥味和硫磺味，换回了原本的鸦青色劲装。正擦头发时，已是天光大亮，便听得楼下一阵喧闹。
她听了几句，心中冷笑，陈家这便查到客栈来了。想必还去查了附近的医馆吧？好在她自己会点清创包扎。
她一边拿毛巾擦着头发，大大方方地开门出去，招呼一个急匆匆的小二，笑着说道：“要一份牛肉面。”
小二歉意一笑，指着楼下说：“客官稍等，三清堂来了人，叫我们都去问话呢。小的回完话就给您送来。”
“好大的威风。”叶臻只做出一副感到新鲜又有些鄙夷的神色，与客栈各处那些依着栏杆看热闹的人没什么不同。
几个拿着画像的人经过，都没多看她几眼。她看了会儿，便回了房间，耳边隐隐传来客栈老板娘的赔笑：“真没有……昨夜没有客人出去。您要是不信……哎呀，怎么这样粗鲁，小店以后还怎么做生意呀……”
叶臻看着昨夜的衣服都在火盆里化为灰烬，夹了一块银丝炭进去，悠悠地烘着手。不一会儿就有人从外面冲开了她的房门，搜了一圈显然是一无所获，在她惊恐又愤怒的目光中不迭告罪，急忙离开去查隔壁的房间了。
那样的混乱持续了半上午，客栈里充斥着推拉腾挪磕碰的噪声，夹杂着客人的斥骂、妇孺的哭闹。直到午间那队人才离去，牛肉面也终于送了上来。
“这般行径，还真是不怕得罪人。”小二送面来的时候向叶臻诉苦，“他们走了，倒霉的不都是我们家？以后谁还敢住我们店？”
叶臻其实很想跟他说，现在城里客栈应该都遭了这么一劫。却只做不知，好奇问道：“那些是什么人？我看他们拿了画像，是在找人么？”
“是三清堂……哦，就是我们县里最大的那个陈家，丢了个要紧的宝物，正寻扒手呢。说是找人，跟强盗抢劫一样。”小二愤愤说道，又有些委屈，“别的客人可没有姑娘这般和善，小的都听了一上午的骂了。可这哪能怪我们嘛。”
叶臻听了，只是略略安抚了几句，递给他一片银叶子，说道：“喏，拿去打点小酒喝吧。”
小二喜出望外，连声道谢：“多谢姑娘。您还有什么需要，尽管吩咐小的！”
叶臻想了想，说道：“可有纸笔？我离家多日，想写封家书回去。”
“啊，有的，姑娘稍等。”小二方才的郁闷全然不见了，脚步轻快地出了门下楼去，不一会儿就取了纸笔来，又道，“最近的驿站出了门左转走大概两百步就到了。”
叶臻谢过他好意，待小二关门离去，才严肃了神色。她闭上眼睛，仔细回想昨夜在陈家所见所闻，在脑中一一捋顺了，半晌才动笔写了起来。
*
入夜，乾元殿。
碧鸾眼尖地看见了花园里盘旋的灵鸟。她惊诧莫名，走过去召唤。那灵鸟顺从地落在她肩膀上，优雅地抬起一条腿，露出了洁白的羽毛下折叠仔细的信笺。
碧鸾取下信笺，步履匆匆地奔向寝殿。
灵鸟是八年前女帝留在叶臻身边的，但向来是女帝传信给叶臻，鲜少见到叶臻主动传信。碧鸾以为叶臻出了什么大事，急得满头是汗。
女帝只是皱了皱眉，打开了信笺，面无表情地看了下去。但慢慢地眼中却有了些许震惊。她一把将信纸拍在桌上，右手微微握拳。
碧鸾看女帝的样子，也顾不得什么规矩，拿起信纸也看了起来。
却听女帝无奈道：“这孩子，是真不知道‘怕’字怎么写。”
碧鸾此时已经大略看完了信，神色复杂：“原来，昨日救了小公主的是小姐。”
女帝冷哼一声：“兰儿胡闹，险些害死阿臻。也不知阿臻情况如何。”
她心下微微发疼。到底是自己的女儿，哪里能不担心？被陈崇绪发现，怎么可能全身而退？可叶臻信中字字句句皆是正事，竟只言片语未提自己是否安好。
女帝暗自叹了一声，自嘲一笑。她不曾开口对叶臻有些关怀，难道还指望叶臻会同寻常女儿一般来和母亲哭诉么？
不过，这样公事公办的语气，也让女帝暗暗松了口气。
碧鸾惯会察言观色，也是为了转移女帝的注意力，便说道：“看来，这就是军火库的位置了？”她指着信纸上草草画的那座山的模型。旁边还写了一行小字“疑为栖霞山日照峰原陈梁集中营所在地”。她便问道：“可要属下带人去包围此处？”
“不。”女帝摇头，“阿臻既已暴露，陈崇绪必然会有所防备。你带人去，正中他下怀。”她想了会儿，说道：“你亲自去挑一个人，让他小心潜入栖霞山，设法控制军火库的中枢，等候指令。”
碧鸾心下一凛。她自然知道事关重大，人选需得慎之又慎，连忙应下。
女帝的目光，却落在信纸后面拓印的一个弹簧图样上。她脸色有点难看，碧鸾一看之下，也是震惊，“这是沧渊金家才有的工艺，陈崇绪从哪里得来的？”
“看来，陈家的火器，比我想象的要更精良。”女帝从抽屉里取出一把手铳，手法娴熟地拆卸，从里面取出一枚弹簧来与信纸上画的比较，一边说道，“写封信去问候扬赫舒，怎么家里出了贼都不知道。”
碧鸾应下，又问：“那么小姐说的那些侍卫形似正规军的事？”
“没什么好奇怪的。”女帝冷冷说道，“你只做不知，万不可打草惊蛇。”
碧鸾震惊地抬起头，又低了下去。只做不知？天啊，陛下究竟有多大的把握，还是想要一网打尽？却只是恭敬道：“是。”
碧鸾离去后，女帝目光沉沉，看着信上最后一段话。
『伯父说的是，也就婉夫人看不穿，非要死心塌地跟着宁寿宫那位。不过好在我们及时抽身。知本堂注定是弃子，既然婉夫人不听劝，咱们也不必上赶着提醒了。』
叶臻在下面批注道：“不解其意，原话誊抄。”
女帝修长的指节叩击着桌面，冷笑道：“原来如此。”
