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空举着酒卮，却未得应和，阿伊沙并不着恼，只踉跄两步道：“一时酒醉兴起，不曾想竟吓到了她，是我唐突了，该自罚三杯。”
说罢他自斟自饮了三卮酒，昏昏沉沉地睡倒了。
眼见谭怀柯差点着了他的算计，申屠灼却奈何不得，满腔怒火无处发泄，借着头晕欲呕，拂袖离席。周问琮也推说自己不胜酒力，要缓上一缓，扶着额头出去了。好好的洗尘宴，只剩下池郡守独坐饮酒，心中好不愁苦。
厢房内，婢女送上崭新裙裾供谭怀柯更衣。
待婢女阖门离开，胥观白立在屏风外，开诚布公地对她说：“起初听闻和亲队伍尽数被屠的噩耗，我只当无人幸存，眼下看那大王子这般待你，想来你应是那件事的知情人。所以你并不是谭家的庶女，而是陌赫公主身边的侍婢吗？”
谭怀柯穿衣的手微顿，坦然回答：“不，我不是公主的侍婢，只是恰好也要入关的商贾之女，与阿斓公主仅有一面之缘。”
“原来如此。”胥观白颔首，“和亲公主失踪许久，陌赫那边依旧坐视不理，可见他们那里也没有多么齐心，一旦无功而返，甚至可能会惹来更多险阻。大王子别无他法，只能在这里寻求破局之道。”
“观白娘子，你也觉得……我是他的破局之道？”
“我与他的使命相同，立场却不同。”胥观白自嘲地笑了笑，“依着皇后的旨意，我须得想尽办法凑成这桩陡生变故的和亲，可我打心眼里不想让三殿下与陌赫公主成婚，无论这个公主由谁来做，你明白我的意思吗？”
“我不太明白。”谭怀柯遍系衣带边思索，“那你到底是打算促成这场和亲，还是想放任陌赫公主已死的消息昭告天下，以此来阻挠三殿下成婚呢？”
“陛下圣谕，三殿下和亲之后，方可封王。”胥观白没有回答她的问题，只是意味深长地说，“如今朝中暗流涌动，纷争未解，或许再等一等，还能有第三条路可以走。”
谭怀柯换好衣裙，从屏风后走出，看着她道：“观白娘子，你们下的棋局，我看不懂，也不想懂。但我不愿做一颗棋子，被你们随意摆弄，我有自己的所求。”
胥观白替她抚平背后的褶皱：“身在局中，谁又不是一颗棋子呢？”她柔声安慰，“大娘子，不必着急，还没到需要做决断的时候。”
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郡守府的回廊中灯影摇曳，映着申屠灼和周问琮明暗不定的神色。
二人有太学同窗之谊，少年时本是无所不谈的挚友。如今久别重逢，却在和亲一事上互相隐瞒猜忌，难免生了嫌隙。
面对昔日挚友，申屠灼也不想再绕弯子了，直言道：“三殿下亲临边关，想必已然知晓和亲队伍真正遭遇了什么，当真要配合那个陌赫大王子扮下去吗？”
周问琮道：“仲期，和亲公主遭遇刺杀，东宫付出极大的代价，才让镇西军将这件事压了下去，为我们争取到转圜的余地。恰好陌赫大王子也有意继续促成，为了两国邦交，我理当配合，难道不是吗？”
“堂堂皇子，迎娶外邦公主还算是一段佳话，眼下人没了，仓促间替换一个，你竟也愿意？你当自己的终身大事是儿戏吗？何况世上没有不透风的墙，倘若哪天事情被戳破，皇室颜面尽丧，又要叫那无辜的娘子情何以堪！”
“和亲之命定下，本就由不得我抗旨。父皇有意敲打东宫势力，允我和亲之后封王，是利诱亦是威逼，我娶一个外邦公主做王妃，于我自己而言亦是明哲保身。此事从一开始就注定了，我没得选，如今出了这般变故，才是让我措手不及。”
“就没有别的法子吗？”申屠灼忍不住质问，“阿伊沙要认谭怀柯作义妹，你难道瞧不出他的用意？就算要找人替代，为何偏偏是她？”
“仲期，你冷静点。”周问琮道，“我不知你为何如此怨愤不平，从区区商贾之女，摇身一变成为王妃，这对她而言何尝不是一种救赎呢？况且谭家诸般轻贱她，迫她替嫁到申屠府守寡，谭父为了挽救自己的产业，甚至不惜设局坑害她，深陷如此泥沼，又有什么可留恋的？脱胎一个身份，纵是一场只为掩人耳目的婚事，至少我会善待她，不必再受这些磋磨，仲期莫不是信不过我？”
“你对她一无所知。”申屠灼摇头，决定向这位故交说出实情，“她并不是所谓的谭家庶女，真正的谭怀柯幼时早夭，她是被谭家从人牙子手里买回来冒名替嫁的。而落入人牙子手里之前，她是随父兄入关的陌赫商女，也是和亲队伍遭遇刺杀那夜，唯一幸存之人。”
周问琮讶然：“她是那个过路商队里的人？竟还有活口逃出生天……”
申屠灼嗤了一声：“果然，镇西军捂得好严实啊，身在安都的你们，倒比我们这些实际受牵连的人还要更了解详情。”
寒风凛冽，酒意却熏热了心头血，他看着周问琮说，“她亲眼目睹父兄惨死，自那夜死里逃生之后，却仍是身不由己，好不容易开起自己的食肆，在我家获得片刻安宁，你们又要将她推入万丈深渊吗？是，她想要查出凶手，想要为父兄报仇雪恨，但她凭什么把自己的命运交托给你们？你们这么做，与利欲熏心的谭家又有什么区别！”
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震惊过后，周问琮心生愧疚：“是我想岔了。”似是想到什么，他郑重道，“但如此一来，她的处境更是堪忧。谋划那场刺杀的幕后之人尚未浮出水面，他们还有什么后手也未可知，若是知晓有这样一个知情人，定不会轻易放过她。”
“……”这也是申屠灼一直担心的事情，他眉头紧锁，“就一点把柄都抓不到吗？敢做出这等行径的，全天下也没有几个吧？”
“因父皇有意制衡，东宫受到不少掣肘，一时无法大肆清查。不过此为心腹大患，无论和亲最终如何收场，我们定要将这等奸恶之徒铲除。”周问琮蓦地一顿，“若在此时安排一个陌赫公主现身，或可混淆视听、引蛇出洞？”
“不行，我不同意！”申屠灼立时明白了他的意思，“你别妄想了，我绝不会让她去涉险，你们另找一个合适的人选，我看那个胥观白就不错，她不是一直很想嫁给你吗！”
“观白娘子是中宫派来的女史，名正言顺，有她在一旁策应，才更能迷惑对方。”周问琮想了想道，“不过此举还是太过冒险，需要细细筹谋。若要施行，也必须征得你家大娘子的首肯，仲期放心，我绝不会强人所难。”
“不行！左右我是不会同意的！”申屠灼一拳捶向廊柱，借着酒劲道，“颂枢你老实说，是不是对她动了心思，想顺水推舟抱得……”
“我在跟你说正事，仲期你说什么胡话！”
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