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晨曦微露，海天交汇之处，三艘苏尔商会的大帆船正缓缓驶入鲁莱港。金色的阳光洒在洁白的船帆上，微风轻拂，海浪拍打着船身，仿佛为这场久违的归航奏响温柔的序曲。甲板上，水手们熟练地调整索具，船舱中，各色货物堆叠整齐——珍贵的香料、柔滑的布匹、精巧的器具，应有尽有。待船只靠岸，这些来自遥远之地的珍品将被转运至安托利亚，而数日后，货仓中又将装满肥皂、铁器等实用品，再次扬帆远航，踏上新的贸易之旅。
港口内，人声鼎沸，工人们忙碌地搬运货物，商贩的叫卖声与海风交织在一起，诉说着商路繁盛的过往。在近期的安托利亚权力更迭的风暴中，埃尔雅金再次展现出她那炉火纯青的平衡术——无论是贝尔特鲁德，还是她的潜在对手古夫兰，以及这个国度里的任何其他势力，埃尔雅金都能在他们之间游刃有余，保持着微妙的平衡。在安托利亚的土地上，无论权力如何更迭，苏尔家的船队与车队始终畅行无阻，仿佛他们天生便是这片土地的血脉，与流通的商机一同生生不息。
半日之后，潘费利亚城的石板路上，一辆外表朴素、毫不起眼的马车缓缓驶来。车轮碾过青灰色的石板，发出低沉而规律的回响，在午后微风的吹拂下，仿佛一曲无人聆听的密语。这声音在熙攘的街道上并不突兀，却透着一丝刻意的隐秘，仿佛宣告着一桩不容外人知晓的使命即将展开。
马车稳稳停在威尼斯共和国驻安托利亚公使馆前。大门静默无声，仿佛早已预见这场不速的造访。一群身披暗色斗篷的人鱼贯而出，他们步伐沉稳，目光警觉，簇拥着一个身影隐约显得更为重要的男子。没有片刻犹豫，他们悄然步入那座古朴庄重的小楼，大门随即在他们身后缓缓闭合，将所有风声与好奇的目光隔绝在外。
晨光透过落地玻璃洒进公使馆，一间雅致的办公室被染上一层温柔的金辉。窗边，扎芙蒂亚独自端坐，手中茶盏氤氲出淡淡热气，她却只是漫不经心地握着，任温度一点点散去。她的目光越过窗扉，望向外头繁忙喧嚣的街道，然而心绪却游离在这片热闹之外，一股莫名的空虚悄然袭上心头。
曾几何时，她总会在这个时刻，拿着一叠无关紧要的文书，信步走向那个人的房间。她喜欢看他挑眉微笑，喜欢听他用漫不经心的口吻说着听不出真假却耐人寻味的话，更喜欢在他的目光停驻在自己身上的刹那，心底那种微妙的悸动。而今，李漓的神秘失踪让这一切戛然而止，那些每日的闲谈、意味深长的眼神，如今都成了无可挽回的旧梦。扎芙蒂亚曾是那个风情万种、传闻满城的寡妇，可如今，即便追求者依旧络绎不绝，她却对任何其他男人再无兴趣。
思绪渐渐游离，时间仿佛被拉长，窗外的喧嚣模糊成一片遥远的幻象。就在这时，门外响起轻快的脚步声，打破了这片静谧。卡里俄佩端着一叠整齐的文书走进来，眉宇间带着一丝关切：“公使大人，乔瓦尼大人到了。”
扎芙蒂亚没有回应，她的神情微微恍惚，仿佛仍沉浸在过往的回忆中。卡里俄佩见状，只得轻轻推了推她的肩膀。那一瞬间，扎芙蒂亚猛然睁开眼睛，眸中尚存未散的迷蒙，像是刚从一场悠长的梦境中惊醒——
“是艾赛德回来了吗？”扎芙蒂亚脱口而出，声音带着一丝微不可察的期待。
卡里俄佩一怔，随即低声提醒：“不，公使大人，是乔瓦尼大人来了。”
扎芙蒂亚微微一滞，随即敛去所有情绪，抿了一口早已微凉的茶，深吸一口气，起身整理了衣襟，恢复一贯的端庄冷静，转身朝会客室走去。
会议室内，乔瓦尼端坐在宽大的椅子上，姿态从容，神色沉稳。他的面庞虽透着年轻的英俊，却因那双深邃的眼眸与不动声色的微笑，使人一眼便知他是久经风浪、善于权谋的老练人物。阳光透过窗棂洒在他深色的礼服上，映出微微的光泽，使这位威尼斯总督助理的气度更添一丝从容不迫。
“总督助理大人，您终于到了。”扎芙蒂亚步履利落地迎上前，声音恭敬而干练，脸上不见多余的情绪波动。
乔瓦尼微微一笑，语气温和：“扎芙蒂亚，你还好吗？看你略显疲惫，似乎为了威尼斯在安托利亚的事务操劳许多。辛苦你了。”
扎芙蒂亚轻轻一笑，目光清澈却带着一丝疏离，声音清脆而坚定：“我很好，大人，多谢您的关怀。”
他们的对话平稳而克制，仿佛仅停留在礼节性的工作往来。事实上，扎芙蒂亚向来对乔瓦尼一向并无多少好感，对这位总督助理的审慎与精于算计更是心知肚明。她素来不愿在公事之外与他多作交谈，此刻的应对亦是恰如其分。
乔瓦尼轻轻叩了叩桌面，目光沉思片刻，方才开口：“传闻艾赛德失踪了，这实在是出人意料。这个国家刚刚挺过十字军的冲击，如今余波未平，又传来这样的消息。”
乔瓦尼微微敛目，语气沉稳而不容置疑：“十字军已踏入黎凡特，他们的脚步不会停下，局势正在迅速演变。我们必须趁势而为，在他们完全掌控那片土地之前提前布局，以确保威尼斯在黎凡特的利益不被边缘化。”
他顿了顿，目光透过窗棂望向远方，仿佛已在心中勾勒出一幅庞大的战略棋局，继续说道：“我此行的目的正是与安托利亚的新掌权者磋商，争取让威尼斯舰队能够自由出入安托利亚的港口，将其作为战略补给点。安托利亚位居欧洲与黎凡特之间的要冲，不仅是商路的交汇点，更是军事上的关键枢纽，其战略价值毋庸置疑。而且，目前它尚未落入任何一方强大势力的绝对掌控之中。”
扎芙蒂亚微微挑眉，唇角浮现一抹若有若无的笑意，眼神中透着几分讽刺与不以为然。她缓缓开口，语气漫不经心，却不乏锋芒：“大人，安托利亚本身已是这片土地上不可忽视的强大势力，他们未必需要威尼斯的庇护。相比你所谓的‘互惠合作’，他们更倾向于维持贸易往来，而不是在军事上受外部势力掣肘。换句话说，他们似乎并不对与我们展开军事合作感兴趣。”
乔瓦尼闻言，微微点头，嘴角浮现一抹意味深长的笑意，眼神深邃而锋利，语气愈发坚定：“你说得没错。如果现在仍是艾赛德统治下那个稳固统一的安托利亚，他们确实没有必要与我们展开军事合作。但局势已经改变，贝尔特鲁德的立场，和整个安托利亚的整体利益并不完全一致。”
乔瓦尼微微前倾，指尖在桌面上轻轻敲了敲，语气沉稳而带着几分掌控全局的自信：“尽管贝尔特鲁德在名义上已经收拢了沿海的富庶地区，但她的控制力仍然有限。这一地区的势力对她的臣服，更像是一种礼节性的宣誓，而非真正的效忠。在这样的局势下，贝尔特鲁德迫切需要一个能够提供实质帮助的外部盟友，而威尼斯，恰恰是最合适的选择。”
乔瓦尼略作停顿，目光落在扎芙蒂亚身上，声音微微一压：“与此同时，古夫兰也在寻求类似的支持。她同样面临权力的不稳固和对未来的不确定性。而在这片风云变幻的土地上，威尼斯的影响力和军事资源，正是她们最渴求的依仗。”
扎芙蒂亚听罢，轻笑一声，嘴角微微上扬，眼神却透着几分讽刺：“盟友？以威尼斯一贯的行事风格，谁又能真正称得上是盟友呢？”
扎芙蒂亚的语气淡然，却像一柄无形的利刃，精准地刺中了威尼斯共和国的本质。乔瓦尼目光微微一沉，叹了口气，语气虽仍保持着温和，却已带上不容置疑的威权：“公使大人，请您务必服从共和国元老院的指示。我此次前来，并非为了与您商讨此事或讨论威尼斯的外交政策是否合理，而是专程来传达总督大人的命令的。”
空气仿佛在瞬间凝滞，阳光透过窗棂落在桌面上，却无法驱散那股渐渐弥漫的压迫感。扎芙蒂亚敛去方才的轻佻，神色一肃，语气干练而果断：“明白，我会尽快安排您与贝尔特鲁德的会面。”
乔瓦尼微微颔首，目光如刀般审视着她，语气不容置疑地补充道：“记住，这次会面务必隐秘进行，绝不可大张旗鼓，更不能有任何正式的外交仪式。”
扎芙蒂亚点头示意，未作多言。乔瓦尼继续道：“此外，在我返回鲁莱港、离开安托利亚之前，务必安排我与古夫兰会面。”
“遵命。”扎芙蒂亚简短作答，声音干脆利落。
