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绣使纷纷上马。一行人风驰电掣般冲出西城门。
城外的世界瞬间被浓重的黑暗和刺骨的寒意所笼罩。上元节的灯火在这里戛然而止，只有绣使手中的火把，勉强勾勒出道路两旁光秃秃的树影和远处起伏的山峦轮廓。
桑落坐在颜如玉身前，二人策马狂奔，寒风呼啸着刮过脸颊，如同刀割。
“大人！前方有异！”一名负责前哨探路的绣使策马狂奔而回，声音在风中显得有些破碎，“知树大人留下的标记指向右侧岔路！有……有打斗痕迹！很激烈！”
“快！”桑落揪住缰绳，用力一抖。
颜如玉用力抽了一鞭子，马儿吃痛地向前跑，直到一片稀疏的树林边缘，绣使们纷纷下马。
眼前的情景令人心头发寒。
雪地上凌乱不堪，布满深深浅浅的脚印、拖拽的痕迹，还有大片大片已经凝结成暗黑色的血迹！几棵碗口粗的小树被拦腰斩断，切口平滑，显然是利器所为。
“知树呢？”颜如玉勒住马缰，沉声喝问。声音在死寂的树林里显得格外清晰。
“知树大人留下标记后，已向林深处追去了！”一名守在痕迹旁的绣使指向林中更黑暗的方向。
前面的绣使喊道，“找到人了！”
“找到人了”四个字让颜如玉心中一沉。这样的字眼在绣使里不是什么好词。多半是找到尸体了。
他伸出手，紧握住桑落的手腕：“别急——”
桑落对上他的眼神，咀嚼出这句话的意思，心中大痛，不顾一切地朝着绣使所指的方向疾奔过去。
“人在这里。”
绣使拨开一丛被压倒的枯草。
只见一名身着玄色劲装的女子，静静地躺在冰冷的雪地上，身下的白雪被鲜血染红了大片。一人仰面朝天，胸口一个恐怖的血洞，双目圆睁，似乎带着不甘与惊怒，手张得用力，似乎还想抓住落在不远处的长剑，剑刃上沾满了凝固的血污和泥土。
桑落想要查看，草丛里响起一道压抑的声音：“先别过来！”
定睛一看，是知树。
他执着火把，蹲在雪地里，逐一对比着脚印和血迹，没多久，他站起来，火把将他的神情扯得阴郁。
他一挥手，带着所有绣使向四周散去，在血迹斑斑的雪地周围仔细搜寻。
颜如玉走上前来，蹲下身仔细检查着风羽的伤口和周围的环境。胸口的致命伤是短矛或重戟一类兵器造成的，干净利落，一击毙命，绝非普通匪类能有的身手。
“你认识她？”桑落问道。
“是。”颜如玉的声音沉沉，用缓慢且平缓的语调掩饰悲痛，“她叫风羽。是知树训练的第一批暗卫。也是知树下令，让她护着倪姑娘......”
风字辈！
桑落只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身冰冷。拐子里居然有能杀死风字辈的人？！
这样的身手，为何又要去拐几个小姑娘？还是说，又跟三夫人一样，弄一群小姑娘去取什么血铅！
对方不仅人多势众，而且装备精良，手段狠辣，目的明确——就是要置保护者于死地！
风羽死了，那倪芳芳......
搜索，从夜晚持续到天明。
几里之外的传来消息：“发现了脚印！”
众人赶过去，只见树下厚厚的积雪被踩踏得一片狼藉，几个明显属于女子的脚印。
脚印深浅不一，方向混乱，时而绕着树干打转，时而急促地向前延伸几步又猛地折回，仿佛一只受惊过度、慌不择路的小鹿在绝望地奔逃。这些脚印却只是停在了这里，可这里根本没有容身之处。
“脚印到这里……断了？”桑落的心猛地一沉。
“不，不是断了。”颜如玉眼神锐利，蹲下身，仔细查看树根周围的积雪。他伸出手指，轻轻拂开树根底部一层较新的、略显松散的浮雪，“看这里，积雪有被刻意拨弄、覆盖的痕迹。虽然手法粗糙，但在慌乱和黑暗的环境下，足以暂时掩盖去向。她应该就在附近！”
知树纵身跃上光秃秃的树梢，运足内力，朝着幽暗的林海放声呼喊：“倪芳芳——”
这一声，震得冰雪纷纷落下。
“那里，”桑落眼尖，指着远处的老槐树，“那里好像有个树洞！”
大树根部的确有一个小小的树洞。洞口不大，仅容一个身材纤细的人勉强钻入，又被积雪和垂落的枯藤遮挡，若非仔细查看极难发现。
桑落跑过去，却又被颜如玉一把抓住护在身后：“小心有陷阱。”
知树缓缓靠近树洞，侧耳倾听。里面一片死寂，只有寒风穿过树洞的细微呜咽。
“芳芳？”
没有回应。
“芳芳？我是桑落！”桑落也靠近洞口，焦急地呼唤。
短暂的、令人窒息的沉默后，树洞里传来一声极其细微的、压抑的啜泣声，如同受伤小兽的呜咽。
“芳芳！”桑落心头一松，差点落下泪来。
颜如玉立刻挥手：“清理洞口！”
几名绣使迅速上前，小心翼翼地拨开积雪和枯藤，又用刀扩开洞口。
只见狭窄潮湿的树洞深处，蜷缩着一个瑟瑟发抖的身影。正是倪芳芳！
她身上的桃红小袄，此刻沾满了污泥、枯叶和暗红的血渍，发髻散乱，脸上毫无血色，嘴唇冻得发紫，一双大眼睛里充满了极度的恐惧和劫后余生的茫然。
她紧紧抱着自己的膝盖，身体缩成一团，看到洞口的光亮和人影时，更是吓得往里缩了缩，直到看清桑落的脸，才回过神来：“桑落——”
她的目光挪向桑落身后的知树，嘴唇动了动：“知树——”
桑落想要钻进去，却被颜如玉一把拽住：“让知树去。”
知树探身将倪芳芳抱了出来，取来大氅将她裹得严严实实的。
“有没有受伤？”
“我、我没事！”倪芳芳急忙抓住知树的手臂，“知树，快！快去救阿水！”
