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尾张的冬天，难得地降下了大雪。
雪花不是轻柔的，而是被凛冽的北风卷着，如同冰冷的沙砾，狠狠砸在茅草屋顶、砸在泥泞冻结的土地上，也砸在每一个尾张人的心头。
织田信秀，那位被称为“尾张之虎”、曾让周遭强敌不敢小觑的雄主，终究没能熬过这个寒冬。
他病逝的消息，像寒风一样，一夜之间席卷了织田家掌控的每一个角落，也钻进了平助那四面透风的破茅屋。
“父亲……御屋形样，真的……”新次郎裹着几乎无法御寒的破麻片，声音在寒冷中颤抖，不知是因为冷，还是因为恐惧。
他十五岁了，已经开始明白“天塌了”是什么意思。
平助沉默地坐在屋角，手里无意识地搓着一根干草。
妻子阿常搂着才三岁的小女儿阿柚，试图用体温温暖她，脸上是掩饰不住的愁苦。
次郎、三郎、四郎挤在一起，像一群受冻的小麻雀。
九岁的阿菊懂事地试图把灶膛里那点微弱的余火拨得更旺些，但柴火湿冷，只冒起呛人的青烟。
屋里弥漫着一种比寒冷更刺骨的绝望。
信秀公的死，对于高高在上的家臣们而言，是权力的洗牌，是站队的抉择。
但对于平助这样的底层，意味着维系着最后一点秩序的“天”塌了。
混乱，往往最先吞噬的，就是他们这些最底层的人。
接下来的日子，印证了平助最坏的预感。
城下町的气氛明显不同了。穿着不同家纹胴服的武士们来往频繁，神色匆匆，眼神里带着戒备和审视。
酒肆里偶尔传出压低的、激烈的争论声，随即又迅速沉寂下去。
原本就稀少的活计更难找了，连搬运尸体、清理秽物这种下作活儿，也多了许多争抢的面孔。
更可怕的是，赋税的名目凭空多了起来。
信秀公的葬礼要钱，新家督继位要钱，防备外敌要钱……各种名头的摊派，像一道道枷锁，勒得人喘不过气。
哪怕平助带着几个孩子挖野菜，打野味，在这个冬天里，存粮也以肉眼可见的速度减少。
“平助，听说没有？”与作偷偷跑来，脸上带着惊惶，“林秀贞大人、柴田胜家大人，还有好多重臣，都去了信行公子那里……都说信行公子才是能继承家业的明主……”
平助闷着头，不吭声。这些消息，他也听说了。
几乎所有人，都在谈论信行公子的仁慈、稳重，对比着信长公子的荒唐、暴戾。
风向，一边倒地吹向那座被称为“末森城”的、信行公子的居城。
“咱们……要不要想想办法？”与作试探着问，“听说信行公子那边也在招募人手，哪怕是当个夫役，也能混口饭吃……”
平助猛地抬起头，眼睛里布满血丝：“去信行公子那里？拿什么去？我们连像样的见面礼都拿不出！而且，林大人、柴田大人那些重臣的门下，是我们这种人能挤进去的吗？”
与作哑口无言。是啊，他们这种烂泥里的人，连给大人物们当垫脚石，都嫌不够格。
这天傍晚，平助拖着几乎冻僵的身体回到家里，发现灶台是冷的，孩子们蜷缩在角落，眼神空洞。
阿常看到他，嘴唇动了动，没说话，只是默默地把彻底空了的米缸指给他看。
缸底，只剩下几粒瘪谷，像嘲弄的眼睛。
最小的阿柚因为饥饿和寒冷，开始低声哭泣，那声音微弱得像小猫叫，却像针一样扎在平助的心上。
新次郎握紧了拳头，骨节发白，猛地站起来：“父亲！我去城里找活干！什么活都行！”
“闭嘴！”平助低吼道，“现在外面乱成什么样，你去送死吗？”
他看着孩子们饥饿的脸，看着妻子绝望的眼神，感觉自己正被无形的力量一点点勒紧，拖向深渊。
烂泥里的虫豸，也有活下去的本能!
那个大雪天，在尸坑边，信长公子那双锐利如鹰隼的眼睛，和他那句冰冷的问话，毫无征兆地再次闯入脑海。
“……是我能赢，还是信行那个废物？”
当时，他吓得尿了裤子，给出了一个卑微到尘埃里的回答。
现在，所有人都说信行会赢，理智告诉他，应该投向人多势众、被重臣们拥戴的那一方。
可是……去信行那里，他连门都摸不着。
而信长公子……
他想起了那天信长看他的眼神，没有寻常武士对贱民的纯粹蔑视，反而有一种……审视，一种仿佛能看穿他骨髓里那点求生欲望的洞察。
去信长那里？
这个念头一冒出来，他自己都吓了一跳。
那位“尾张大傻瓜”，手下没几个像样的家臣，据说整天就知道带着一群野小子胡闹，舞刀弄棒，不干正事。
投靠他，跟送死有什么区别？
可是……不去，眼前就是饿死，冻死。
第二天，雪稍微小了些。
平助抱着最后一丝希望，想去城下町看看有没有零工可做。
他路过那古野城（信长居城）下，远远就看到城门口围着一小群人。
与其他地方门庭若市的热闹不同，这里显得格外冷清。
城门旁，贴着一张简陋的告示，墨迹似乎都有些潦草。
一个穿着破旧足轻装备、看起来没什么精神的年轻武士，抱着长枪，靠在墙边打盹。
