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深夜，乾清宫内灯火通明。
朱佑极正襟危坐。
细致地翻阅着堆积如山的奏本。
司礼监掌印太监梁芳与王敬侍立一旁。
当目光触及朝鲜的奏书时，朱佑极的眉头不禁紧锁，沉声道：“朝鲜局势，愈发堪忧。
如今，京畿道已全然失守。
李娎更是弃王京而逃，龟缩于全州。
更甚者，在信中嚎啕大哭，让朕派兵，说天朝父母再不派兵支援，清军将再度挥师南下。
朝鲜主力虽死守忠清道，而平安、永安、黄海、江襄、京畿五道皆已沦陷，局势危急。
看样子，朝鲜只剩一半国土不到了。”
梁芳闻言，连忙进言：“主子。
朝鲜乃大明之藩属，更是忠心耿耿。
此刻，我大明岂能坐视不理？”
梁芳这话，朱佑极心里听着舒服，不管皇帝、官员还是内侍，只要多为国家想想，这个社会就会稳定，这才是该做的。
朱佑极问道：“朝鲜使臣何在？
派何人前来？”
梁芳恭敬答道：“是朝鲜领议政韩明浍。
此刻正于鸿胪寺歇息。
来时他狼狈不堪，甫一抵达鸿胪寺便失声痛哭，令在场官员皆心生怜悯。”
朱佑极若有所思：“韩明浍？
此人宫中可有亲属？
朕依稀记得……”
朱佑极正打算在朝鲜里安排自己人。
不过得了解详细一点，此人的信息。
梁芳连忙回应：“主子记性真好，韩明浍确有同族姑母韩桂兰在内庭担任女官。”
朱佑极微微颔首，饶有兴致地问道：
“韩桂兰？
此人家庭背景如何？
细细道来，权当听一段佳话。
梁芳娓娓道来：“韩桂兰出身于高丽末年。
声名显赫的清州韩氏一族，然而。
她这一脉却因伯祖韩安牵涉弑杀高丽恭愍王的惊天大案而日渐势微。
曾祖韩方信、祖父韩宁无辜受牵连，惨遭处决，父亲韩永矴虽曾任知淳昌郡事。
却英年早逝，留下她与三位兄长及一位姐姐，在困顿与贫寒中挣扎求生。
永乐爷时，大明第三次派遣使臣远赴朝鲜，精心挑选贡女，韩桂兰的姐姐脱颖而出，被选入明宫，后晋升为丽妃，荣耀加身。
韩家因“皇亲”之名，屡获赏赐，在朝鲜的地位也因大明天朝的庇护而水涨船高。
这份荣耀与恩泽，亦惠及了韩明浍。
他出手大方，每次造访都满载重礼，故而深得太上皇与太后的喜爱。
然世事无常，七年后。
永乐大帝驾崩，丽妃依明宫旧制，无奈殉葬，一年后，宣宗即位。
太监昌盛、尹凤向宣宗进言，称丽妃之妹花容月貌，绝世无双，于是，宣德二年，宣宗爷派遣二人前往朝鲜，欲迎娶韩桂兰入宫。
其兄韩确亦心生此念，迟迟不肯将韩桂兰许配人家，直至她年满十八。
恰逢昌、尹二人到来之际。
韩桂兰却身染沉疴。
韩确送药上门，她毅然拒服，言辞决绝：
“卖一妹以求富贵。
已至极点，何须再用药？”
言罢，她挥刀割裂预备出嫁时所用的寝席，将奴婢与家财尽数赠予亲戚。
此番因病未能成行，但待她病愈之后。
次年十月，终被明使迎接入京。”
朱佑极沉吟道：“据朕所知，朕的曾祖父在位时，所有未育子嗣的妃嫔皆被殉葬。
如此看来，她必定未成为妃嫔。”
梁芳恭维道：“主子真是英明过人。
后来，韩桂兰被送入明宫，却并未受册封为嫔妃，其中缘由，至今仍是谜团。
正因如此，宣宗爷驾崩时。
她免于像丽妃那般殉葬。
