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院长的眼睛微微眯起，锐利的目光像解剖刀般一寸寸刮过欧西诺托的脸庞，似乎在判断这番话究竟是推托之词，还是发自肺腑。
“我以为，”院长的声音带着金属般的冷意，“我早就给你指明了另一条路。”
他的视线扫过实验室里那些关在笼中的或生或死的牲畜和魔兽，不满地皱起眉头，“那只鹦鹉，不就是最好的例子吗？”
他在暗示欧西诺托可以转向更“有趣”的创作——将人类扭曲成动物，或是将动物改造成人形。
这样的作品，绝对能震撼整个上流社会。
“那违背我的艺术理念。”欧西诺托斩钉截铁地回绝。
院长却突然咂了咂嘴，出人意料地问：“你认为，标本艺术的本质是什么？”
欧西诺托原以为对方会软硬兼施地逼迫他就范，或是搬出那套“为你好”的陈词滥调。
但此刻，院长却平静地坐在一旁，像个真正的学者般与他探讨艺术真谛。
这个问题让欧西诺托愣住了。
他从未认真思考过这个问题——或者说，他从不认为这称得上是艺术，不过是外人强加给他的头衔罢了。
“创造。”沉思良久后，他缓缓开口，“创造出世上本不存在的事物，这让我体会到造物主般的喜悦。”
他的目光扫过那些精心制作的作品，声音渐渐坚定，“每当我凝视自己的创作，都会感受到无与伦比的成就感。”
院长缓缓点头，眼中闪烁着若有所思的光芒：“这种力量确实令人着迷，不是吗？”他的声音低沉而富有磁性，像在诉说一个神圣的真理。
“我们能够创造生命，创造这个世界从未存在过的事物——我们就是造物主。”他的指尖轻轻敲击着木桌的边缘，发出清脆的声响。
“想想看，我们本是造物主的产物，如今却成为了新的造物主。”院长的嘴角勾起一抹狂热的笑意，“这怎能不令人心潮澎湃？”
他的手指突然停住，转而用指节轻轻叩击桌面：“但我认为，标本还有更深层的意义——它代表着生命的永恒。”
院长的目光变得深邃，仿佛穿透了房屋的墙壁，望向遥远的虚空：“无论是人类、动物、魔兽，还是长寿的精灵，只要存在于这世间，就逃不过死亡的宿命。”
“但标本不同。”他的声音突然拔高，带着一种近乎宗教般的虔诚，“它能永远定格生命最后的姿态，或者——”院长意味深长地顿了顿，“定格生命最美的瞬间。”
“甚至可以通过改造，让生命以全新的形式延续下去。”
“这才是标本最崇高的意义。”他张开双臂，像在展示一个伟大的神迹，“实现真正的、永恒的——不死不灭。”
院长突然从椅子上弹起，像一阵疾风般两步跨到欧西诺托面前，枯瘦的手指如铁钳般紧紧箍住他的手臂。
那双浑浊的眼睛此刻燃烧着病态的狂热，瞳孔扩张到几乎占据整个眼眶。
“你知道吗？”院长的声音因激动而颤抖，唾沫星子溅在欧西诺托脸上，“你是我这辈子见过的最有天赋的标本艺术家！”
他的指甲几乎要掐进欧西诺托的皮肉里：“你的标本——它们有灵魂！”
“多少人拿着他们的作品来向我炫耀，”院长突然压低声音，像在分享一个可笑的秘密，“但那些不过是拙劣的拼凑物。”
“他们只是在机械地制作，根本谈不上创造，你明白吗？”
他的手指神经质地抽搐着：“那些都是死物，不过是把零件胡乱堆砌在一起的垃圾。”
“但你的不一样。”院长的手掌顺着欧西诺托的手臂缓缓上移，像在抚摸一件稀世珍宝，激起他一阵战栗，“你的作品是活的。”
他的呼吸变得急促，“那才是真正的生命延续，是跨越生死的艺术！”
原来这才是他选择自己的真正原因……欧西诺托心想。
欧西诺托猛地将院长的手从自己胳膊上扯开，踉跄着后退几步，后背几乎要抵上冰冷的实验台。
他只觉得眼前这人已经彻底疯了，那双眼睛里闪烁的狂热光芒令人毛骨悚然。
令人意外的是，院长竟迅速恢复了常态。
他整了整有些凌乱的衣领，重新挂上那副温和有礼的面具，甚至还体贴地后退两步，保持了一个得体的社交距离。
“关于陛下的寿辰贺礼，”院长的声音重新变得平稳，仿佛方才的癫狂从未发生过，“你有什么构思吗？”
他忽然压低声音，像在分享一个宫廷秘闻："容我提醒你，我们尊贵的皇帝陛下，只接受这世上独一无二的礼物。"院长的嘴角勾起一抹讽刺的弧度，"他绝不允许任何人拥有与他相同的东西。"
“呵呵，”院长发出两声干笑，“既幼稚又专横，不是吗？”
他的表情骤然阴沉下来，如同晴空突降暴雨：“但谁让他是帝国的至高主宰呢？权力在握，他想要什么就能得到什么。”
院长缓缓抬起右手，做了个捏碎的动作：“他只需轻轻动一动手指——”声音陡然转冷，“可能是千里饿殍，也可能是百万伏尸。”
“相信我，”院长的目光如毒蛇般锁定欧西诺托，“你绝不会想引起这样一位喜怒无常的君王的注意。”
欧西诺托的嘴角扯出一抹讥讽的冷笑：“可你现在却要把我往他面前推？”
院长慢条斯理地摇了摇头，像在纠正一个不懂事的孩子：“你如今在贵族圈子里声名鹊起，迟早会传到陛下耳朵里。”
他向前迈了一步，声音压低成危险的耳语：“你觉得，是等着哪天陛下心血来潮召见你，还是主动献上精心准备的礼物更妥当？”
答案不言而喻。
后者能让那位傲慢的帝王感受到被尊崇、被取悦的快感——毕竟在他眼中，世间一切珍宝都理应主动呈到他脚下。
若有不献者，便是大不敬。
欧西诺托沉默良久，最终只能低声道：“我会……慎重考虑这件事。”
……
然而不知是谁——其实也不难猜测是谁——将欧西诺托与那只小精灵的事透露给了安德克利三世。
这位喜怒无常的帝王表现出了极大的兴趣，甚至在朝会上公然宣称：
“我的宝库里确实缺少这样一件稀世奇珍。”
皇命难违。
即便是权倾朝野的院长也无法抗旨，更遑论欧西诺托这个毫无根基的平民。
他心如明镜，这是院长在逼他走上那条他一直试图逃避的道路。
摆在面前的只有两条死路：要么交出精灵，要么杀人制作人形标本。
