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不多时日，周家山庄散布在全国各地的暗桩纷纷传回消息，称先前卖掉的以及捐给朝廷的周记产业，如今已尽数换成了“沈”字号。显然，沈字号的主人沈万高，正通过明里暗里的手段，将周记产业全盘收归己有。
“父亲，看来我们周记产业是遭人算计了。”钱满粮想起上次找沈万高商议买下周记一部分产业时，沈万高趁机黑心压价的行径，心中便涌起一阵愤恨。
周老爷沉思片刻:“若就一个沈万高，绝不可能能从朝廷手上拿下我们捐给朝廷的周记产业。这沈万高身后有人，而且不是一般的人。”周老爷意味深长地道。
“父亲，此人又会是谁？死了一个图谋周家山庄几十年的周鸿慕，现在又来一个沈万高……”钱满粮眯起眼，只觉背脊一阵发凉。
“既然沈万高已全面接手了周记所有的产业。那么，他们最后的目的，必定是……”周老爷眼神锐利，望向钱满粮。
钱满粮脱口而出道:“难道他们最后的目的是周家山庄？”
周老爷微微点头，神色凝重。
钱满粮倒吸一口凉气，此沈万高身后的主使人，比周鸿慕更阴险更有手段。钱满粮攥紧了拳头，指节泛白：“我们岂能坐以待毙？周家山庄是祖辈传下来的根基，绝不能落到这伙人手里！”
周老爷指尖轻叩着桌面，目光扫过窗外郁郁葱葱的山林：“沈万高敢这般的明目张胆，无非是觉得我们退到山庄后已成困兽。可他忘了，这山庄里的一砖一瓦、一草一木，都是我们周家的底气。”
忽然起身来的周老爷，走到墙角那幅泛黄的山庄舆图前：“满粮你看，山庄四周有三处暗渠，是当年防备匪患挖的，除了我和你过世的母亲，再没人知晓具体位置。还有西坡那片竹林，看似寻常，底下却埋着二十箱弓箭兵器——这些，便是我们的后手。”
钱满粮眼睛一亮，先前的寒意散去不少：“父亲是说，我们早有准备？”
“害人之心不可有，防人之心不可无。”周老爷指尖点在舆图中央的阁楼标记上:“沈万高背后的人想拿山庄，总得踏过我这把老骨头。你明日就带领山庄里的众护院，让他们暗中清点兵器，熟悉暗渠路线。至于沈万高……”
周老爷嘴角勾起一抹冷峭：“他不是急着接手周记产业吗？那就让他先尝尝‘烫手山芋’的滋味。你派人去那些换了‘沈’字号的店铺附近散播消息，就说周记旧部不服沈万高克扣工钱，已在暗中联络罢市——我倒要看看，他背后的人还能不能坐得住。”
话音刚落，院外忽然传来一阵急促的脚步声，凤朝鸣的声音隔着窗纸飘进来：“老爷！沈万高派人送来了请柬，说明日要亲自登门拜访，说是……要‘叙叙旧’！”
周老爷与钱满粮对视一眼，前者眼中寒光更甚：“来得正好。我倒要看看，这位沈老板究竟有多大的能耐。”
夜色渐浓，周家山庄的灯笼次第亮起，昏黄的光晕透过窗棂，在青砖地上投下斑驳的影子。周老爷坐在太师椅上，指尖依旧无意识地轻叩着桌面，节奏却比白日里沉了几分。
“明日沈万高上门，必然不是真来叙旧。”钱满粮站在一旁，眉头紧锁:“他刚吞下周记的产业，转头就登我们的门，多半是来探底的。”
周老爷抬眼看向钱满粮，目光沉静：“探底是自然，毕竟在他眼里，我们已是砧板上的鱼肉。”周老爷顿了顿，指腹摩挲着茶杯边缘:“你让护院们今夜就开始清点兵器，暗渠的入口也做上隐蔽标记，但切不可声张。明面上，该是什么样子，还得是什么样子。”
“满粮明白。”钱满粮应道，转身正要出门，却被周老爷叫住。
“让凤朝鸣备些上好的茶，再挑几个机灵的仆役在院外候着。”周老爷语气平淡:“既然是‘叙旧’，总得有个待客的样子。”
钱满粮心领神会，应声而去。院外的风掠过竹林，沙沙作响，像是谁在暗处窃窃私语。
次日巳时，沈万高的马车果然停在了周家山庄的大门口。沈万高穿着一身锦缎长袍，面白无须，手里把玩着一枚玉佩，脸上挂着恰到好处的笑容，看起来倒像是个和气生财的商人。
“周老爷，别来无恙啊。”沈万高在凤朝鸣的引领下跨过周家山庄正厅大门的门槛，向已等在厅上的周老爷拱手笑道，眼神却不着痕迹地扫过四周的布置，连墙角的青苔都没放过。
周老爷坐在厅中，端起茶杯抿了一口，淡淡回礼：“沈老板看茶。不知今日大驾光临，除了‘叙旧’，还有何贵干？”
沈万高哈哈一笑，在下首位的椅上坐下，开门见山：“实不相瞒，沈某接手周记产业后，总觉得这些铺子像是没了根的树。毕竟都是从您这儿分出去的，想着来问问周老爷，有没有兴趣……再帮衬一二？”
这话看似谦逊，实则带着几分施舍的意味。钱满粮在旁听得心头火起，刚要开口，却被周老爷一个眼神按住。
“沈老板说笑了。”周老爷放下茶杯，杯底与桌面碰撞，发出一声轻响，“周某年纪大了，早已不管商事，怕是帮不上沈老板的忙。”周老爷抬眼看向沈万高，目光锐利如刀:“倒是听说，沈老板接手的那些铺子，近来不太安生？”
沈万高脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“些许小事，不足挂齿。周老爷在山庄里待久了，外面的传言难免失真。”
“哦？是吗？”周老爷挑眉:“可我听说，不少伙计都在抱怨工钱被压了三成。还有人说，沈老板接手后，连进货的渠道都换了，货品质地远不如从前。若是真闹起罢市，怕是会惊动官府吧？”
沈万高的脸色终于沉了下来，手里的玉佩转得更快了：“周老爷这是在威胁我？”
“不敢。”周老爷身子微微前倾，声音压低了几分:“只是提醒沈老板，有些东西看着光鲜，吃下去未必消化得了。周记的产业是周家几代人的心血，不是谁想拿就能拿的。”
