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“帮别人的房子打扫。”
“啊？”
“是个比较特别的地方，因为主人长久不在，所以我要抽空去清理一下——实在是荒废得太久了，今天去的时候还沾了一身灰，只好先借别人的衣服穿。可惜不合身，还是要回来拿几套自己的。”
院长一边说，一边低头看了看身上的运动衫。听到她的解释，蔡绩也意识到她那身大异往日的打扮并非改换风格，而是从某个身材比她更矮小的人那里借来的。堂堂的阴司阎罗非但要给别人打扫屋子，还得借别人的衣服穿，难不成是在替地藏菩萨扫禅房吗？
“怎么了？”院长问，“有什么奇怪的吗？”
“……你在帮谁打扫房子？”
“算是朋友的朋友吧，你要是一直留在这里，将来也会认识的。”
蔡绩看着她，心里想起了老家流传的鬼怪故事。披着美女皮囊的鬼怪会欺骗凡人，设法吃掉受骗者的内脏和灵魂，而且往往不是一次搞定，总是慢慢地吃。他觉得这类故事里的受害者既愚笨又好色，竟然会相信来历不明的陌生女人，还是一点点地慢性杀死。如今他却意识到这与美色毫无关系，而只不过是抓住了幻想中的救命稻草而已。明明他也想过院长这个人并不可靠，甚至还鼓起过勇气要去冒险，却被对方三言两语就打消了。其实谁知道她说的话是真是假呢？她嘴里的“将来”到底存不存在呢？
“你还有什么想问的吗？”
眼看他没有再说话，院长又起身要走。于是，蔡绩终于鼓起勇气问：“我……我已经死了吗？”
院长停下关灯的手。“你也开始问这个问题了呢。”
“还有别人问过吗？”
“进来的大部分人都会这样问，说实话，你已经是问得很迟的了。有些直觉特别敏感的人，在醒来后的第一天就这么问我了。”
“可是……为什么？”
“为什么死掉的人会不知道自己的死？还是为什么死人的世界里还会有医院？”
院长转过身来，后背靠着墙，又把双手抱在胸前叹气。她那厌烦的架势像是要马上抽出一支烟来——好在看来是没有那种东西。
“你还记得进入这里以前最后看见的人吧？”
“……旧船厂的？”
“就是那个人。简单来说，你是被他送到这里来的。就像上一次我告诉你的那样，这座城市是被妖怪创造出来的梦境，虽说是收纳亡者的所在，并非所有死掉的人都被选中。在所有从尘世脱落的人里，那个妖怪只会选取自己感兴趣的个体。除此以外，只有很少的方法能够进来，比如以特定的仪式献祭，或者被别的妖怪送进来。”
“所以，那个人也是妖怪吗？”
“你要这样理解也可以，但是……”
院长低头沉默了一会儿，然后说：“他是寻道者。”
蔡绩不明所以地望着她。院长依然微低着头。“你相信长生不老药存在吗？”
“……可能？反正，已经有这个地方了。”
“那么，让所有生命——人，草木，昆虫，哪怕是最简单结构的生命，让这一切都长生不死的药呢？”
“……啊？”
“很难想象吗？不过也没有什么，本来这个概念在我们的世界里就几乎不存在可行性，也没有能够与之对应的词汇。但是，对于你在旧船厂里遇到的那个人，还有他所成长的地方，对这种概念的追求就像是我们想要克服癌症一样自然。个体生命的死亡，还有整体秩序的衰减，这些对于我们来说是理所当然的规律，那个地方的人却视之为某种巨大错误的结果，换句话说，是世界本身的疾病而已。要治愈这种疾病，首先就需要理解病源。”
院长伸出一根手指，房间内的顶灯闪烁了一下，然后慢慢暗下去，只剩下微微发黄的圆形轮廓，好似满月被遮盖在雨云之后。从极遥远的天外传来雷霆的轰震。他愣愣地转过头望向窗外，看见夜幕彻亮犹如雪白的银屏。那里没有他曾经看惯的荒凉公路，或是远方鳞次栉比的楼房。银屏之上，只有嶙峋耸峙的黑塔，如被烟熏墨涂过的刻痕般深深映入视野。
“——能够从理论上完美地解释病因，然后再针对性地创造疗法，这种研究方法当然是最理想的，但现实中的许多疾病并不是以这样的顺序找到对策。相反，先找到先导化合物，然后才确定有效成分，这种情况是医药学发展里的常见情况。对于他们来说，如果不能够系统性地解释‘死亡’这种疾病，先找到其概念上的样本也是一种策略。”
院长飘渺的声音在黑暗的房间里萦绕着，令蔡绩觉得自己正被这声音拉扯向空中。窗外的景色已经像是另一个世界。他一下子就全想起来了。在蜥蜴脚印状的湖畔。在旧船厂深处。在无数跳跃延伸着的镜子之间，他赤裸的手脚慢慢融化成了流动的影子，渗进同样深沉无光的河水中。
“……寻找不死药的人相信，创造了这个梦境的妖怪，即便不是‘药的原型’，至少也是‘病的原型’。它的源头在世界错误之处，它的眼耳能够触及概念的本质——这条通往不死药的捷径不能够被丢弃在世界之外，一定要设法把它带回尘世中去。”
明亮到苍白程度的天空下，无数黑塔的尖顶好似枪尖，锐利地刺破了白幕，露出后方翻滚着、舞动的巨大影子。它没有色彩、没有形体、没有一样能够描述的器官，但蔡绩知道它就在那里，震耳欲聋的雷霆是它身躯在盘绕时偶然发生的轻碰，塔的轮廓在它掀起的风暴中如沙砾般崩塌。这是尘世之人在最深沉的噩梦里才会碰见的景象，碰见的人也再不能醒来。
