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神宗九年，冀州大旱，颗粒无收。
外城区，永平坊。
“来来来，都排好队，人人有份。”
衙门施粥之处，搭了几个棚子，架着几口大锅，蚁群般一眼望不到头的饥民，面色青黑，端着破碗等待施粥。
魏胜挤在人群中，从午后三时左右一直等到夕阳西下，饿得头昏眼花，才排到了大锅前。
锅内是几乎可以当镜子照的面汤，底部一层不知是麦糠还是泥巴。
衙门施粥赈灾的标准，是粥要插筷子不倒，毛巾裹着不渗。
但事实上，粥中掺石灰、掺沙、掺泥、拌糠稗、掺水的比比皆是。
分粥的老汉颤颤巍巍舀了一勺麦糠泥巴汤，即将盛到碗里时，手一抖，汤顿时少了近半。
“下一个。”
老汉丝毫没有再补上半勺的意思，催促着魏胜前面的瘦小饥民离去。
接着，便是轮到魏胜了。
魏胜看了眼周遭，饥民大多饿的双眼麻木无神，衙役懒洋洋打着哈欠，也懒得关注粥施的多少。
他摸出兜里的一枚铜钱，悄无声息塞过去。
老汉微微一愣，旋即眼中露出一丝微不可查的笑意。
刻意在锅底搅了下，舀出一勺较为厚实的麦糠粥，拍入魏胜碗中，竟有大半碗都是实粥。
这一碗粥的分量，抵得上五六碗其他饥民的清水泥巴汤。
在这灾年，粮价飞涨，仅一枚铜钱根本买不到一勺稠粥，连成本都不够。
若是在卖熟食的摊贩那儿买，少说得三个铜钱。
但老汉压根不在乎，分衙门的粥，收自己的钱。
魏胜接过粥，就这么杵在原地，猛地朝嘴里倒去，喉结蠕动，也顾不得烫，拼命吞咽着碗里的麦糠粥，唯恐稍慢一点就会被附近饥民抢走。
热粥下肚，一股热气从腹中升腾而起，无比舒坦。
粥里掺了泥沙，还带着一股发霉的味道，但对于白天只啃了两个麦糠馍的他来说，无异于琼浆玉露。
咕咚咕咚，三两口全喝完了，才捧着破碗走到一旁，缩在棚子的阴影处，将破碗内壁舔了又舔，直到不见一点粥渍，才意犹未尽的抬起头。
从这个位置，恰好能望见对面集市里头，那个卖高粱面熟食的摊位。
“高粱馍，香喷喷热乎乎的高粱馍，六文钱一大个！”
隐约的吆喝声和着面食香气，顺着风飘了过来。
只见明亮的阳光下，卖熟高粱馍的摊位香气朦胧，小贩大声叫卖着，几个衣着体面的百姓，坐在一旁大口啃着高粱馍。
其中一人似是注意到他的视线，冲他微微点头，露出一缕略带矜持的笑容。
好香……
粥棚下的阴影处，魏胜咽了咽口水，看了眼周遭维持秩序的差役捕快，再看了看那几人手里热腾腾的高粱馍。
然后，故作不在意的移开视线，摸出紧紧揣在怀里的小布袋，再次数了遍今日采药的收入。
还是五文！
作为姜家三房附属的底层采药人，今天他采到了五斤多常见的草药，按理说能换十来文钱，但层层盘剥抽成下来，能到手五文已经算多了。
而今粮价疯涨，别说相对精细的高粱面了，连最难吃的陈年麦糠，都得五六文钱一斤！
与之相对的，则是一直稳定低的收入。
“这一眨眼，就是三个多月了啊……”
离开前，再回首望了眼沐浴在阳光下的高粱面摊，魏胜微微恍惚，旋即沿着两侧棚子、屋檐下的阴影，埋头朝家的方向赶去。
自从他醒来，就是在闹饥荒、挨饿，能吃半饱的次数都很少，吃的除了麦糠，就只有更难吃的泥巴汤。
比麦糠稍好些的高粱面，在他眼中都是可望而不可得的奢侈品。
天色渐渐暗了，魏胜匆匆走进一片破败低矮的街区，此时邻里不少都是刚喝麦糠泥巴汤回来，挨饿爬上床铺，以节省体力。
少数几家升起了炊烟，淡淡的香气与汗臭味、脚臭味混杂一起，还夹带一丝若有若无的腐臭味。
回到家，魏父、魏母还有二姐刚开始用餐。
碗底只有薄薄一层麦糠糊糊，每人一个麦糠馍。
这就是魏家的晚餐，还是因为魏父今日采到了一株五年份的药材，比平常多换了七文钱，才能有麦糠糊糊喝。
魏父平日里的采药收入，也就维持在二十文上下，连麦糠都吃不饱的水平。
这还算好的，隔壁老吴没有采药手艺，靠着当脚夫，一天才十文，且十多年了都没涨过工钱，随着粮价飞涨，有时候连口麦糠馍都没得啃，只能吃观音土，喝泥巴汤，连媳妇孩子都跑了。
破旧的屋子，顶上还破了个洞，用破布茅草随意堵上。
油灯是不可能点的，只能借着点月光摸黑啃麦糠馍。
说实话，麦糠馍很是呛嗓子，吃着嗓子火辣辣的，哪怕是碗里的糊糊，也仿佛泥浆里混了砂石般难以下咽。
据说内城老爷家的牲口都不吃麦糠。
“隔壁的老吴，已经有三四天未出门了吧。”
魏母不知为何提了句。
魏父啃馍馍的动作一顿，沉默了会，方才声音嘶哑道：“准是饿死了，老吴前些时日做工时伤着了，没法出门，又是孤身一人，衙门也不可能送麦糠汤过来……”
魏胜不由得想起了先前在外面闻到的腐臭味。
想来不止是饿死了，没人收尸都发臭了。
但天气这么冷，这尸体是不是腐烂得太快了些？
疑惑的念头一闪即逝。
就在这时，魏胜眼角余光无意中扫过门，隔着门缝，隐约捕捉到一只布满血丝的瞳孔，正朝着里面张望。
“谁！”
魏胜豁然起身，吓了魏父等人一跳。
“胜哥儿，咋了？”
魏母有些疑惑，朝着门的方向看了眼，什么也没有。
魏胜也皱起眉头，当他正眼看过去时，却并未看到那只血丝瞳孔。
看错了？
抓起一块刻意放在桌下的板砖，又藏了把石灰，魏胜就小心走过去，猛地拉开门。
呼——
只有一阵寒风卷过，空无一人。
难道是营养不足，以致出现幻觉？
魏胜眉头微皱。
关好门，一家人继续沉默地啃着干硬的馍馍，都没提及为何不给老吴送点吃食。
自家都吃不饱，哪还管得了外人。
再说了，邻里饿死的也不止老吴一个，救也救不过来。
“胜哥儿年岁也不小了，该讨个媳妇了。”
魏母咽下一口麦糠糊，似是纠结了许久才看向魏父，提及这桩终身大事。
