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“帐下将官怕去西线送命，于是劝说，以微弱兵力突破敌军包围无异于以卵击石，不如弃了宁王爷，去东线救少将军，稳妥得多。”
“哪一个做父母的，会眼睁睁看儿子死？敌军万万没想到，江尚书会舍子救友，孤军冲入重兵防线，把必败的局面搅得不稳。”
“敌军见势不妙，迅速攻破东线，抓住了小江将军，以此劝降江尚书。”
“劝降的来使颇通汉化，先是引经据典，论证我朝已是将倾大厦，良臣应随明主；再是拿出一方木盒，里面装着一根断指，笑道：将军，请早做决断，否则在下再来时，里头装的就不知是甚么了。”
“江尚书道：无非是残肢碎尸人头罢了。来使不信他如此铁石心肠，道：我朝刑官技艺精绝，会许多种比贵国的凌迟更让人求死不得的法子，令郎青春正好，还是不要都受一遍了吧。”
“江尚书沉默许久，问：你通晓我朝典故，可知唐代有将，名颜真卿，死前说了甚么话？”
“来使答：他痛骂叛将，竟以乱天下求显达。”
“江尚书道：他问叛将，你可曾听闻颜杲卿？那是我兄长，斧钺加身仍不改正气。如今我要赴他的后尘，死得其所，一点也不怕。”
“江尚书冷笑：人不畏死，奈何以死惧之，你们有世上最阴毒的刑罚又如何？几十年前，就在这片土地上，我父兄至死不降，被你们碎尸万段挫骨扬灰。有此先辈在前，纵然千刀万剐，我孩子也不会怕。”
“至此以后，江尚书陆续收到小江公子的断肢，眼睛，舌头，人头……碎得难以拼凑的骨头。”
之后不必细说，昭昭也猜得到——江尚书愧对儿子，至此一蹶不振，还朝为相。
“江夫人的沉疴……”
“并非病故，而是自戕。”谢消庆沉沉道，“遇上这种事，天底下哪个母亲受得了？”
前事说尽，谢消庆这才提及自己：“当初江尚书赏识我，来信说我笔墨和诗风都颇似他儿子，问我愿不愿意进京做个闲职，常伴他左右，聊以慰藉。”
“我正犹豫是否答应，一位在京做官的叔伯传来信，提及这段往事，劝我抓住这份哀悔，借死人的势平步青云。这明摆着是趁人之危，我岂能答应？便一口回绝了。”
昭昭暗自叹气，你弃的机会被人面兽心的畜生抓住了。
忽地心头一动，忙问：“这事距今已远，也绝非人人都可深知，你叔伯为何知道得如此详细？”
谢消庆未设防，如实答道：“我叔伯早年是江尚书帐下执戟郎中，恰好亲历了此事。”
脑海浮出一个念头，昭昭失神片刻，怔怔问：“你叫甚么名字。”
“谢消庆。”
谢。
他姓谢，他叔伯姓谢，青阳县上任县令也姓谢。
昭昭耳畔似有金戈铁马声轰然炸响，零碎线索如断弦珠玑，在血色往事中串联成索。
她飞快搜寻记忆，回想从青阳县案牍库偷出的那册驿递公文，客留官员与所带仆从均有记录，仆从李清文所随官员是……
“谢成。”昭昭努力保持语调平静：“你叔伯是不是叫谢成？”
谢消庆愣住：“你怎么知道？”
昭昭目光冷静，不答反问：“他可还在世？”
“死了。”因性情不合，谢消庆与谢成并不亲近，提起他离世也没几分惋惜：“许是生前作孽太多，致仕回乡不久后，夜里被蛇咬了。”
“真是造化弄人。”昭昭意味不明地笑了一声。
谢消庆不解其意，却见廊那头走来一人。
近了，是侍卫长，颇奇怪地扫了眼挨着坐的两人，向昭昭禀道：“姑娘，口供已经录完，人候在外头了。李大人也在，请您过去商议如何安顿学生们。”
(本章完)
